科學家發現像「棉花糖」一樣輕盈的巨大行星
銀河系總是能給我們帶來一些奇異的驚喜，而最新發現的系外行星WASP-193b就是其中之一。這顆距離我們1232光年的行星比木星大了近50%，但它的密度卻輕得像棉花糖，只相當於地球密度的1%。簡直就是宇宙中的蒲公英球，如果蒲公英球能成為行星的話。
WASP-193b：棉花糖般的宇宙奇蹟
由比利時列日大學天文學家Khalid Barkaoui領導的國際研究團隊表示，像WASP-193b這樣的行星雖然罕見，但能幫助我們更好地理解行星的演化過程。
「WASP-193b是迄今為止發現的第二低密度行星，僅次於Kepler-51d，」Barkaoui解釋道。「它極低的密度在超過5000顆已發現的系外行星中非常罕見。即使假設這顆行星沒有核心，標準模型也無法重現這樣低的密度。」
奇特的形成與演化
研究團隊觀察了這顆行星繞行其母恆星WASP-193的軌跡，計算出它的半徑和質量。結果顯示，WASP-193b的半徑約為木星的1.46倍，但質量只有木星的0.139倍。這意味著它的密度只有0.059克每立方公分，而地球的密度是5.51克每立方公分，木星的密度則是1.33克每立方公分。
麻省理工學院的行星科學家Julien de Wit說：「這顆行星如此輕盈，以至於難以找到類似的固態材料。它之所以像棉花糖，是因為兩者幾乎都是空氣。這顆行星基本上就是超級蓬鬆。」
解開宇宙謎團
少數類似的行星提供了一些線索，說明這些蓬鬆世界可能的形成方式。靠近恆星可以加熱大氣層，使其膨脹，特別是當大氣主要由氫和氦組成時。然而，這樣的行星只會在恆星年輕和溫度較高的幾千萬年內看起來像WASP-193b。此外，恆星的熱量和風會很快剝離這樣脆弱的大氣層。
這就帶來了一些問題。該恆星估計已有60億年歷史，雖然內部熱量可能會膨脹WASP-193b的大氣層，但其觀察到的性質無法用現有的行星進化模型來解釋。
「WASP-193b是一個宇宙謎團。解開它需要更多的觀測和理論工作，」Barkaoui說。
好消息是，WASP-193b是後續研究的絕佳候選行星，看看它的大氣層究竟由什麼組成。這正是詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的設計任務之一；研究團隊表示，只需一次過境觀測，就能提供解釋這個奇特、蓬鬆、古老世界存在的見解。
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首圖來源：NASA cc By4.0
影片出處：Wiki cc By4.0
參考論文：
1.An extended low-density atmosphere around the Jupiter-sized planet WASP-193 b Nature Astronomy
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