輪夜班易罹癌？科學家從生理時鐘找答案
輪夜班工作會增加癌症風險？華盛頓州立大學研究癌症相關基因的節律發現，夜班工作會破壞這種基因的自然24 小時節律，降低人體最需要的DNA 修復過程的有效性，使夜班勞工更容易受到DNA 損傷的影響，還會破壞DNA 的修復機制，導致癌症風險大增。
研究人員表示，日夜輪班者出現很大的健康差距，從代謝和心血管疾病，到精神疾病和癌症風險都不同。越來越多證據顯示，夜班工人罹癌更普遍，世界衛生組織國際癌症研究機構也將夜班工作歸為可能的致癌物質，科學家想知道夜班工作的致癌機制到底是什麼。
美國華盛頓州立大學研究團隊試圖從癌症相關基因的節律中找答案。他們發現，夜班工作時間表會打斷人體內部的24 小時生理時鐘，結果破壞某些癌症相關的基因節奏，這種變化會使勞工面臨更大的DNA 損壞風險。
研究指出，大腦有個中央生物鐘，但體內幾乎每個細胞也都有自己的內建時鐘。這種細胞時鐘包含稱為時鐘基因的基因，表達具節奏性，活性水準會隨著白天或晚上而變化。研究人員假設與癌症相關的基因表達也可能有節律性，夜班工作可能會破壞這種節律。
研究團隊找來14 名參與者在睡眠實驗室裡待7 天，其中一半完成為期三天的模擬夜班計劃，而另一半則進行白班計劃。完成模擬班次後，研究人員對參與者血液樣本中的白細胞進行分析顯示，許多與癌症相關的基因節律，在日夜班條件下是不同的。
與DNA 修復相關的基因在白班條件下表現出明顯的節律，而在夜班條件下卻沒有。此外，研究人員為了找出癌症相關基因表達變化可能帶來的後果，將血液中分離的白細胞暴露於游離輻射，發現從夜班者的血液中分離出的白細胞，比日班者出現更多DNA 損傷，代表夜班參與者的白細胞更容易受到輻射的外部損害，而輻射是DNA 損害和癌症的已知危險因素。
總之，夜班會改變癌症相關基因的表達時間，從而降低人體最需要的DNA 修復過程的有效性。科學家表示，時間療法（chronotherapy）是用來對夜班工人微調內部節奏，而研究可用來優化療法。這項新研究最近發表在《松果研究雜誌》（Journal of Pineal Research）。
（首圖來源：Flickr/Official U.S. Navy Page CC By 2.0）