以機器人生產機器人——無人工廠前哨站
《MIT科技評論》（MIT Technology Review）每年都會選出全球最聰明的50家公司。去年，日本的機器人公司發那科（FANUC）名列第27，理由是，發那科的物聯網平台讓旗下的機器人會上網、可互連、具備人工智慧，獨自學習一項新技能僅需8小時，且準確率高達90%。
發那科最早是富士通集團的電腦數控部門，1972年獨立後，專精製造工業機器人，為客戶打造自動化系統和設備，目前已是全球市占第一的數控系統生產商。《彭博商業周刊》（Bloomberg Businessweek）曾形容，發那科好比「富士山腳下的微軟」，是日本製造的典範，一旦富士山火山爆發波及發那科，全世界工廠都可能停止運作。
而這樣聰明的機器人公司，在工業4.0相關服務商的供應鏈中，絕不僅止於提供協作機器手臂這樣的角色而已。
事實上，發那科是全球第一家以機器人生產機器人的公司。發那科在山梨縣的工廠導入機器人系統（Robot Cell），每周七天、每天24小時不停工，其機器人已進化成不需預先輸入程式，由人員直接指導就能上線作業，按照指示反覆相同動作，在無人監控下，一次可運行長達30天。
今年上半年，發那科宣布投資630億日圓，在茨城縣築西市新建工業機器人工廠，目標明年8月開始投產，初期預計每月生產2千台機器人，若擴展順利，發那科的整體產能將提高1.5倍，每月可生產1萬台左右的機器人。
麻省理工學院機器人專家羅德尼．布魯克斯（Rodney Brooks）曾預言，協作機器人的發展歷程，正類似早年的大型電腦主機，一開始銷售遲滯，但隨著中型機、小型機種陸續上市，價錢愈來愈便宜，電腦銷量開始以指數急劇增加，而協作機器人也會迎向這樣的一天。
高盛報告分析，2016年小型機器人的價格，已低於一名上海生產線組裝工人年薪，象徵機器人售價來到甜蜜點。因為勞動力短缺和工資上漲等因素，中國企業正在大量添購工業機器人，國際機器人協會（IFR）估計，到了2018年，中國的工業機器人需求將達到15萬台。
機器人四大家族，工業4.0生力軍
當機器人更物美價廉，機器人的定義也被翻轉，不再局限於印象中與人類形體類似的「機器人」，而是結合電子、電力與機械，擁有集結分析能力、運作技術或AI功能的自動化設備。
在全球工業機器人製造商中，以瑞士的ABB、源自德國的庫卡（KUKA）、日本的發那科和安川電機最為著名，並稱工業機器人四大家族。
剛結束的台灣機器人與智慧自動化展上，庫卡展示了自家的機器人團隊合作技術，透過協作機器人軟體「KUKA.RoboTeam」，可實現團隊中多個機器人同步分工、協力操作等作業模式。目前，庫卡技術最多已可實現四個機器人協作，多用在汽車製造業、金屬加工、玻璃等產業，負責搬運、組裝、拆裝和噴塗等任務。
想像中，協作機器人與機器人之間好比同事關係，互相用乙太網路溝通對話，而當客戶工廠需求有變時，人在遠端的庫卡機器人工程師，會先透過模擬軟體設定程式座標點，最後再到工廠現場校正、測試，提高作業過程中的效率。
又為了避免人機接觸時可能發生的危險，協作機器人多內建有感測器，或是會先套上一層超敏感的「皮膚」，只要力道小於10牛頓（相當於1公斤左右），非常輕的碰撞都可以被感測到，並使機器人停下來。
拓墣產業研究院顧問白忠哲表示，現代工廠由專業分工、大量標準化、人機協同，持續往彈性客製化生產演進，一步步走向無人工廠。其中的要角包括智慧化機械、工業機器人，以及數位資訊整合系統，而人的角色，則由作業員轉變為智慧機械的監控與教導者。
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發那科的物聯網平台讓旗下的機器人會上網、可互聯、具備人工智慧，獨自學習一項新技能僅需八小時，且準確率高達90%。
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目前，庫卡技術最多已可實現四個機器人同時協作。
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在彈性客製化生產中，人的角色，將由作業員轉變為智慧機械的監控與教導者。
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2016年小型機器人的價格，已低於一名上海生產線組裝工人年薪，象徵機器人售價來到甜蜜點。