大氣層被烤太熱，首發現系外行星「外洩」重金屬
2 年前，天文學家第一次發現系外行星具有平流層的證據，並且懷疑這顆名為 WASP-121b 的行星之高溫足以蒸發金屬；現在，天文學家證實 WASP-121b 的重金屬果然史無前例地以氣體形式逸散到外太空，而行星本身也被母恆星的強烈引力拉成足球狀。
溫度隨著高度增加而上升的平流層（Stratosphere），是太陽系內行星獨特特徵，金星、火星沒有這層大氣層，土星、木星大氣層和地球一樣也有氣溫逐漸上升的平流層，但形成原因與地球有異：地球平流層溫度上升與大量臭氧吸收紫外線有關，但其他星球缺乏氧，所以平流層溫度上升是其他物質所致，比如甲烷。
過去天文學家不確定系外行星是否也具有平流層，直到 2017 年時，哈伯太空望遠鏡首度從距離地球 900 光年的熱木星「WASP-121b」，找到系外行星大氣層也具有平流層的證據。
同時，當時望遠鏡發現這顆行星由於太過靠近母恆星，公轉週期僅 1.27 天，導致它的高層大氣溫度比其他測量過的熱木星都還高出 10 倍，達到 2500℃，天文學家認為如此高溫將導致重金屬以氣態形式逸散。
由於 WASP-121b 被母恆星烘烤得像個膨脹的棉花糖，代表行星引力對外層蓬鬆的大氣控制力較弱，果不其然，哈伯望遠鏡這回清楚瞧見 WASP-121b 的鎂離子和氣態鐵，擺脫行星重力束縛外洩至太空。
論文第一作者、約翰‧霍普金斯大學天文學家 David Sing 表示，一般情況下，熱木星內部還是很冷，足以將重金屬凝結成雲，過去我們也曾在其他熱木星的低層大氣中發現重金屬存在，但我們不知道這些重金屬最終是否逸散。這是第一次，天文學家確定一顆極高溫熱木星如何揮霍它的重金屬。
最終，這種熱木星將失去所有大氣，只留下了緻密核心，稱為冥府行星（Chthonian）。新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
（首圖來源：NASA）
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