古生物學家最近在美國田納西州發現了一種約 490 萬年前（上新世早期）的滅絕飛鼠化石。這種飛鼠名為 Miopetaurista webbi，屬於巨型飛鼠的一種。令人驚訝的是，它的化石出現在北美，因為過去科學家認為這類巨型飛鼠只生活在歐亞大陸。這項發現不僅改寫了人們對飛鼠分布的認識，也為研究史前動物的跨洲遷徙提供了新的線索。
體型如家貓的「巨型飛鼠」
從化石推測，Miopetaurista webbi 的體型相當於現代的家貓大小，體重約為 3 磅（約 1.3 公斤），明顯大於現存的飛鼠物種。與今日北美常見的小型飛鼠相比，M. webbi 體型巨大且動作靈敏，適合在樹梢間滑翔穿梭。
滑翔高手：在古代森林中飛簷走壁
像現代的飛鼠一樣，Miopetaurista webbi 並非真正拍動翅膀飛行，而是利用四肢間的皮膜滑翔。牠們能在古代田納西的茂密森林中滑行數十公尺，既有效尋找食物，又能躲避掠食者，展現高超的滑行技巧。
跨越白令陸橋：從歐亞大陸到北美的遷徙
研究人員推測，M. webbi 的祖先可能經由遠古的白令陸橋從歐亞大陸遷徙至北美。當時全球氣候較為溫暖濕潤，使森林連綿不絕，為飛鼠的長途滑翔提供了理想的環境。這也是北美最早的巨型飛鼠紀錄之一。
隨著氣候逐漸轉冷，北美進入冰河時期，原本廣大的森林棲地開始縮減，巨型飛鼠被迫退縮至少數溫暖避風港中。最終，這些飛鼠未能適應嚴酷的環境變遷，逐漸走向滅絕。
此次發現不僅證實了巨型飛鼠曾經跨越洲際，還揭示了古代生態系統的多樣性與動物遷徙的複雜性。科學家將繼續研究這些化石，以更深入了解史前動物的演化歷程。相關研究刊登在最新一期的《哺乳動物演化》。
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首圖來源：Oscar Sanisidro / ICP (CC BY 4.0)
圖片來源：Mammalian Evolution (CC BY 4.0)
參考論文：
Gliding between continents: a review of the North American record of the giant flying squirrel Miopetaurista (Rodentia, Sciuridae) with the description of new material from the Gray Fossil Site (Tennessee)Mammalian Evolution
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