足球小年賽「歐國聯賽」 不敢向「歐錦賽」叫板
剛落幕的第三屆歐洲足聯國家聯賽（UEFA Nations League），似乎對初見識這項賽事的球迷有點看不太懂的感覺？藉題讓大家有基本的概念。這是由歐洲足球聯盟主辦，讓旗下55個成員協會參加的國家級男子足球比賽，採跨年度舉行，取代了之前歐洲國家隊間的友誼賽，聯賽的戰績並不會影響例行的世界盃（歐洲區）的出線資格，這比賽可視為在非世界盃和歐錦賽期之年的「歐洲國家足球小年」賽事。
在歐洲傳統的國家大賽，是1960年即創賽的歐洲足球錦標賽（UEFA European Football Championship），簡稱「歐錦賽」，是由歐洲足聯各協會間參加的最高級別國家級足球大賽，比賽最初的目的是為了利用FIFA世界盃每4年之間的空檔年，從而讓歐洲各國有更多的比賽機會。第一屆賽會，當時名為歐洲國家盃（European Nations Cup），每四年舉行一屆。1968年第二屆改名為現在的歐洲足球錦標賽（European Football Championship），但至今仍經常慣稱為「歐洲國家盃」。
正統的「歐錦賽」過去60年賽史中，擁有55個會員協會的歐洲足聯，有實力奪冠的目前只有10個國家隊，其中德國和西班牙各三次奪冠成績最好，其次法國和義大利各拿下兩次，而最爆冷門的是2004年冠軍，落在原屬歐洲二流的希臘隊身上。
而剛落幕的歐洲足聯國家聯賽，簡稱「歐國聯賽」，首屆賽會在2018/19年舉行，葡萄牙奪得首屆冠軍，相隔兩年後第二屆2020/21年冠軍，由法國隊奪冠，如今2022/23年冠軍則落在西班牙手中。
依歐洲足聯舉辦此賽事的初衷，是為了應對單數年，也就是大家印象中的，沒有世界盃或者歐洲杯的「足球小年」設立的。同時，可以安排更多實力接近的球隊直接較量，儘量避免歐洲各種大賽會外賽中，歐洲幾大足球強國鶴立雞群，隨意欺負弱隊的情況發生，自然也就提高了觀賞性。
最重要的是，透過這項全新的歐洲足聯國家級別賽事，可以給世界盃或者歐錦賽的會內賽資格，提供一定數量的外卡機會，因為不同級別的勝出隊伍，還有機會參加歐錦賽的附加賽。
也正是因此，我們才能看到，上屆歐錦賽上，有北馬其頓這種球隊躋身歐錦賽會內賽24強，否則單純憑傳統的會外賽，潘德夫恐怕就沒機會圓夢了。相比之下，誰能拿到最終的歐足聯國家聯賽冠軍，似乎沒那麼重要了。
也正因為國家聯賽給了歐洲更多中下游球隊，爭取踢進歐錦賽甚至是世界盃的機會，也使得這項賽事的規定，每屆都不一樣，也更容易被球迷弄混。比如首屆「歐國聯賽」規則說明，依55個歐洲國家實力積分排名，比賽分成A、B、C、D四個級別各自分組比賽，而拿到各級別小組第一的16支球隊，按照同級別的原則，4隊一組，最終的勝者參加「歐錦賽」。但也說明了，已經拿到「歐錦賽」會內賽資格的球隊，如果也是小組第一的話，這個名額將順沿給同組乃至同級別成績最好的球隊。
而第三屆「歐國聯賽」，本屆比賽各隊的成績，還是會與「歐錦賽」小組賽掛鉤。可以肯定的是，排名靠前的球隊，肯定有足夠的主動權參加2024年「歐錦賽」。特別是對於那些歐B級別以下的球隊來說，拚「歐錦賽」會外賽很難過關，只能透過「歐國聯賽」這樣一條路「走方便之門」。
最近西班牙擊敗克羅埃西亞首次奪得「歐國聯賽」冠軍。雖說這項賽事成立時間較短，但作為歐足聯將以往友誼賽整合冠名為「歐國聯賽」的菁英賽事，吸引力和娛樂性還是有的，不過還是與世界盃、歐錦賽沒得比，而西班牙不會輕視這樣的冠軍，更不應為這個冠軍忘記真正重要的工作，就是好好備戰「歐錦賽」的會外賽。
西班牙的真正挑戰就在眼前，在歐錦賽的會外賽中，同組的蘇格蘭在小組保持領先，西班牙面臨與挪威、喬治亞爭第二的尷尬局面。雖說「歐國聯賽」冠軍與「歐錦賽」席位相關，設了另一層安全網，但真的落入淘汰賽圈，之前的義大利、荷蘭的教訓也並不遙遠。所以眼下的這個「歐國聯賽」冠軍，對西班牙而言「只夠度夏，不夠過年。」「歐國聯賽」說到底是國際友誼賽改制而來的，反而正是歐洲列強主帥「調兵遣將」大練兵會場，可謂此時不鍛煉扶持新人更待何時？
延伸閱讀：