慢性皮膚疾病的新希望，利用照光來止癢
相信每個人都有被蚊子叮到發癢難耐的經驗吧！如果蚊子叮咬造成的暫時性發癢都這麼難受了，想像一下對患有濕疹（eczema）這種慢性皮膚病的人，發癢會是多麼折磨人的感受。我們覺得癢時，直覺反應就是去抓，抓癢的當下確實能感覺舒緩一些，但卻會損傷皮膚，導致皮膚發炎，反而引發更癢的感受。是否有一種方法可在不接觸皮膚的情況下止癢呢？
歐洲分子生物學實驗室（The European Molecular Biology Laboratory，EMBL）研究人員最近發現，可利用照光來抑制小鼠發癢。他們在《Nature Biomedical Engineering》發表這項結果。
專門負責癢的感覺神經細胞位於皮膚的上表層。Linda Nocchi、Paul Heppenstall 及 EMBL 的同事共同研發出一種僅與這些神經細胞結合的光敏感（light-sensitive）化學物質。首先，他們將化學物質注射到小鼠受感染的皮膚區域，再利用近紅外光照射（near-infrared light）。這個方法可抑制發癢，並讓皮膚逐漸癒合。
這個治療效果可持續數個月。皮膚負責其他感受的神經細胞，像是疼痛、振動、冷或熱等特定感覺，並不受光線治療的影響。照光只能讓皮膚止癢。
此法適用於患過敏性濕疹（又稱異位性皮膚炎，Atopic dermatitis）和類澱粉沉積症（又稱澱粉樣變，amyloidosis）的小鼠，後者是一種罕見的遺傳性皮膚病，目前尚無法治癒。
「對我而言，這個研究計畫中最激動人心的部分是看到動物健康狀況改善」，論文第一作者、也是 Heppenstall 團隊的博士後研究員 Linda Nocchi 說。「治療後牠們的皮膚看起來好多了，且小鼠也比較不會去抓了」。
「我們希望有一天，我們的方法將能幫助患如濕疹這種慢性發癢疾病的人。」領導這項研究的 Paul Heppenstall 說。目前已知介白素-31（IL-31）是小鼠和人類共有的小蛋白質，可當作發癢治療的目標分子。團隊的下一步是在人體組織測試此光療法。
Heppenstall 團隊過去發表了一種用光治療慢性疼痛的方法。「我們發現的機制可能成為控制皮膚各種感受的方法」，Heppenstall 說。 「我們現在的目標是進一步發展這療法。我們希望與醫藥公司合作，為人類開發療法，同時也開發適用獸醫領域的療法，因為嚴重的發癢問題也會發生在狗身上。」
▲ 此圖顯示患有罕見遺傳性皮膚病類澱粉沉積症（amyloidosis）的小鼠皮膚樣本，光治療前（左）和治療後（右）的比對。箭頭表示皮膚碎屑（debris）的累積，會導致皮膚變粗糙不舒服，引發癢的感覺。右邊可看出接受光治療後，這些累積的碎屑減少了，皮膚慢慢癒合。（Source：EMBL）
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