石破天驚大發現！火星上有液態水，一座鹵水湖泊潛藏其南極冰層下方

義大利太空總署（ASI）的科學家25日在《科學》（Science）雜誌發表一項石破天驚的發現：火星上有液態水，就潛藏在其南極冰層下方！這項發現如果能夠得到進一步的佐證，對於探尋火星生命跡象、探討人類殖民火星可行性等問題，具有極為重大的意義。

這項發現的第一線功臣，是歐洲太空總署（ESA）「火星特快車」（Mars Express）探測太空船上的「火星先進地底與電離層遙測雷達」（MARSIS）。從2012年5月到2015年12月，MARSIS探測火星南極冰冠（ice cap）所在的「南方平原」（Planum Australe），對冰層發射雷達脈衝訊號，計算這些無線電波反射回太空船的時間。

雷達反射波揭示冰層下方奧秘 科學家：沒有別的解釋

科學家蒐集了29組資料，繪製地圖，顯示大約在冰層下方1500公尺、直徑約20公里的地區，雷達訊號出現劇烈變化，非常類似地球格陵蘭（Greenland）與南極冰層下方的湖泊。科學家據此研判，火星南極冰層下方存在型態穩定的液態水體（liquid body of water）。

領導這項研究的義大利國家天體物理學研究院（INAF）學者歐洛賽（Roberto Orosei）說：「我不認為有其他的解釋……這可能是火星上第一個可能的生命搖籃。」他也認為火星上應該還會有其他的水體，等待科學家逐一發現。

溫度攝氏零下數十度，高濃度鹽類鹵水

不過美國航太總署（NASA）探測太空船「火星偵察軌道器」（Mars Reconnaissance Orbiter，MRO）的「淺層地下雷達」（SHARAD）尚無法證實這項發現。SHARAD最近對火星南北兩極冰冠做了數千次觀測，製作成類似電腦斷層掃描（CAT scan）的3D影像。

過去的觀測資料顯示，液態水可能曾經流過火星地表，或者會季節性地出現。但是現在科學家首度觀測到穩定的液態水體。由於位在冰冠下方深處，這些水的溫度在攝氏零下10度至70度之間，但是可能因為含有高濃度鎂、鈣、鈉的鹽類，因此可以維持為液態的「鹵水」（brine）。科學家先前已在火星發現這些鹽類。

火星曾經溫暖潮濕？35億年前

地球南極冰層的年均溫約攝氏零下60度，但下方還是可能出現湖泊。地球上的鹵水湖泊可以在零下13度維持液態；一般的海水則是從零下2度開始冰封。但科學家也指出，能夠讓水在冰點以下維持液態的鹽類濃度，對於大部分微生物而言相當致命。

火星上的冰冠與它地球上的「遠親」還有一個共同點：會隨著氣候變遷而變化，因此有如一座「氣候歷史檔案館」。進一步認識它，有助於破解火星氣候變遷歷史之謎。今日火星是一顆乾燥、寒冷、貧瘠的行星，但是有科學家推測，約莫35億年之前的火星溫暖潮濕，有大量液態水分布于地表。（推薦閱讀：血月、橙紅色火星相互輝映！奇蹟天文大秀28日凌晨登場，錯過此生難再見）

NASA的「洞察號」（InSight）無人火星登陸載具今年5月發射升空，預計11月底降落在火星赤道北方，探測火星內部的地質結構。至於NASA野心更大的載人火星任務，預計在2030年代展開。