有別於其他癌症，食道癌的發生與生活習慣息息相關，國內外有越來越多的研究發現，抽菸、喝酒、嚼檳榔、愛喝熱湯吃醃漬類或是加工過食物，罹患食道癌的風險高於一般人數倍。醫師表示，預防食道癌最好的方法就是，拒絕「5大」危險因子。
47歲的鄭先生從年輕開始抽菸、喝酒，一年前開始出現吞嚥不順情形，吃東西時卻總感覺「卡卡的」，吃太快還會反胃嘔吐，彷彿異物卡在喉嚨，以為是年紀大，因此選擇用細嚼慢嚥方式減輕症狀。後來牛奶、粥都吞不下去，體重在短短兩個月暴瘦7公斤。
他警覺事態嚴重，不得已到醫院就醫，經內視鏡檢查赫然發現食道下段有腫瘤形成並且長達7公分，診斷為食道癌。亞洲大學附屬醫院胸腔外科主治醫師劉柏毅表示，食道癌初期可能毫無症狀，常隨著腫瘤漸漸長大才出現症狀，一般最常被注意到的症狀就是吞嚥困難，嚥下食物時會有卡在咽喉或胸部的感覺。
食道癌晚期連流質食物都吞不下
事實上，很多病人跟鄭先生一樣，發生吞嚥困難時，大多不會想去了解它，而只是選擇改變他們的日常飲食來減輕症狀，吃東西時較會細嚼慢嚥。馬偕醫院衛教文章指出，食道癌初期病人第一個遇到的問題是，乾飯吃不下，自然而然會避免食用較堅硬的食物，選擇較軟或是流質的食物，包括麵包、稀飯等等。
但隨著腫瘤越來越大，後期僅能進食流體食物，最後連喝流質都成有問題，牛奶也都喝不下去。馬偕醫訊內容指出，吞嚥伴隨疼痛的症狀，通常已是晚期，這種疼痛在吞入食物數秒之後就會發生，因為食物到達阻塞位置，無法通過而引起收縮。即使如此，在國內常有到如此嚴重階段的病人，才會尋求醫治。
喉嚨卡卡、吞嚥困難 已是食道癌中晚期
劉柏毅表示，多數民眾因恐懼術後併發症而拒絕治療，如此一來反而造成腫瘤持續增長，不但影響吞嚥，甚至癌細胞轉移或是侵犯鄰近器官，造成呼吸道狹窄、咳血及致死等風險。以鄭先生為例，發現時癌細胞便已經嚴重侵犯黏膜層，屬於局部侵犯食道癌，所幸尚未全身轉移。
由於食道癌初期可能毫無症狀，常隨著腫瘤漸漸長大才出現症狀，一般最常被注意到的症狀就是吞嚥困難，嚥下食物時會有卡在咽喉或胸部的感覺。當患者出現這些症狀時，食道腫瘤處的口徑常已減少了一半，多數已是中晚期的癌症，且癌細胞已蔓延，腫瘤也常已的無法接受根除的治療。
食道癌4大症狀
劉柏毅建議民眾若有出現以下4大症狀，應立刻就醫診治：
吞嚥困難 （感覺到食物附著在咽喉或胸部）
體重減輕
打嗝和吞嚥困難一起出現
吞嚥較硬食物有疼痛感
預防食道癌 遠離「5」大危險因子
1.愛吃超過攝氏65度的熱湯、熱飲
國際癌症研究機構（IARC）曾經發布報告指出，喝65°C以上的熱湯、熱飲，可能會增加罹患食道癌的風險；因為被燙傷的食道黏膜，在不斷修復的過程中，很可能發生「錯誤」，反而長出不該長的癌細胞。也就是說，民眾如果一直喝熱飲會刺激、傷害食道，就很有可能10年後變成食道癌。
2.愛吃醃漬類或是加工過的食物
醃漬類的食品或是加工過的食物，為了讓保存期限變長、食物還可以保持不變質，都含有「亞硝酸鹽」。雖然亞硝酸鹽可以抑制微生物生長、保存食物，但同時也是國際癌症研究機構證實的「致癌物質」。每天吃這類食物，對食道來說就是一種刺激，等於每天讓食道浸泡在致癌物質中，而且不只食道，口腔、胃部也都會受到同樣刺激而誘發癌症。
3.胃食道逆流
胃食道逆流是一個特別容易被忽略的「食道癌」因子，很多人會認為自己有胃食道逆流代表自己會得胃癌，卻不知道胃食道逆流首先會影響的是食道。食道在經過胃酸反覆的侵蝕後，有可能演變成早期食道癌的「癌前病變」，也就是俗稱的「巴瑞特氏食道」。
4.食道有蠕動障礙
除了胃食道逆流患者之外，還有一部份的人，也會出現胃食道逆流的症狀，主要是因為食道蠕動過慢、食道收縮不正確，造成胃酸容易逆流，或是食物會堆積在食道跟胃部的交接口，形成另一個不斷的刺激。
有此問題的人，症狀會跟胃食道逆流非常相似，所以如果胃食道逆流在治療之後一直沒有改善，其實可以到有胃食道逆流中心的醫院做「食道功能蠕動壓力測試」的檢查，確定食道是否有蠕動的障礙問題。
5.有菸、酒、吃檳榔的習慣
國家衛生研究院副研究員張書銘在2017年的研究中，發現酒精會提高癌症的風險，像食道癌風險會增加20倍以上；「這個機制有2個，一個是酒精本身就屬於刺激性的物質，另一個是酒精不耐症導致。」
張書銘解釋，食道的黏膜細胞比較扁平、容易因為刺激而脫落，再生的過程中就很容易出錯、產生癌變；而如果有酒精不耐症，致癌物乙醛隨著血液跑到全身，也會造成癌症。而菸、檳榔也已被國際癌症研究機構列為「致癌物質」，因此能避免還是盡量避免，最好可以戒菸、戒酒、戒檳榔。
文／邱玉珍、圖／巫俊郡
諮詢醫師：亞洲大學附屬醫院胸腔外科主治醫師劉柏毅
參考資料：馬偕紀念醫院
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