壓力大時更容易迷路？研究發現皮質醇會讓大腦導航系統失靈
德國波鴻魯爾大學（Ruhr University Bochum）發現，壓力荷爾蒙皮質醇（cortisol）不僅會影響情緒與思考，還可能干擾大腦負責空間定位的「內建導航系統」。接受皮質醇後，受試者在虛擬環境找路表現明顯變差，原本內嗅皮質（entorhinal cortex）呈規律網格活動的神經訊號也變得模糊，尤其沒有固定地標時，這種活動幾乎消失。
研究 9 日公布，論文發表於《PLOS Biology》期刊。團隊以 40 名健康男性為對象，請他們兩天內分別接受皮質醇與安慰劑，並 MRI 掃描同時做空間導航任務。受試者需在大型虛擬草地前往樹木位置，之後再憑記憶找回起點；情境之一沒有永久地標，另一種則可借助燈塔為固定參考。
結果顯示，與安慰劑相比，皮質醇讓受試者更難辨認方向，抵達目標時的誤差也更大，且不論路線複雜度或是否有地標，表現都會受到影響。MRI 資料指出，壓力荷爾蒙作用下，內嗅皮質的網格細胞（grid cells）活動變得不清晰，沒有固定地標時幾乎完全中斷。
研究同時觀察到尾狀核（caudate nucleus）活動上升，顯示當主要空間映射系統受損，大腦可能會改用其他導航策略來補償。作者指出，這項發現對理解失智症也有參考價值，因內嗅皮質正是阿茲海默症最早受影響腦區之一，而慢性壓力也視為失智症的風險因子之一。
Stress can scramble your brain’s internal GPS, MRI study finds
Stress can disrupt the brain's 'internal GPS', know what the hormone does
（首圖來源：Pixabay）