肥胖、有糖尿病更容易罹癌？醫揭：高胰島素可能成癌細胞生長訊號
胰島素最為人知的功能是降血糖，但近年研究發現，當體內長期處在高胰島素狀態時，除了影響代謝，也可能刺激癌細胞生長。為何原本用來控制血糖的胰島素，反而可能成為癌細胞的「生長訊號」？
肥胖至少與13種癌症相關，關鍵是「高胰島素」
全球肥胖盛行率持續上升，平均每8人就有1人罹患肥胖；台灣情況更嚴峻，平均每2位成人就有1位過重或肥胖。
肥胖早已不只是體態問題，除了與糖尿病、腎臟病、心血管疾病等慢性病息息相關，國際癌症研究機構（IARC）也已將肥胖列為重要致癌危險因子，目前確認與至少13種癌症相關，包括乳癌、大腸癌、肝癌、胰臟癌與子宮內膜癌等。
近年愈來愈多研究發現，肥胖、糖尿病與癌症之間，背後可能都與「高胰島素」這個關鍵代謝訊號有關。元鼎診所院長曾嶔元分享，2025年刊登在《癌症生物學研討會》（Seminars in Cancer Biology）的研究指出，肥胖不只會造成慢性發炎、荷爾蒙失衡，也會讓胰島素與IGFs（類胰島素生長因子）濃度升高，進一步刺激腫瘤生長。
癌細胞可能被「高胰島素」刺激生長？
專門研究病理及分子生物學的曾嶔元表示，過去醫學界多半認為，胰島素最主要的功能就是降血糖。不過近年分子醫學研究發現，胰島素除了調控血糖，同時也與細胞生長、增殖有關。
他解釋，人體細胞上的胰島素受體主要可分為IR-A（Insulin Receptor A）與IR-B（Insulin Receptor B）。其中，IR-B偏向代謝功能，主要負責降血糖；IR-A則與細胞生長、增殖較有關聯，在胚胎細胞及部分癌細胞中的表現較高。
胰島素本來就不只是降血糖，曾嶔元說。例如胎兒發育過程，就需要大量細胞生長，因此胚胎細胞上的IR-A活性較高。這也是為什麼部分糖尿病孕婦若血糖控制不佳，長期處在高胰島素環境時，較容易生下體型較大的「巨嬰」。
當人體長期處在高胰島素狀態時，除了調控血糖，也可能活化與細胞生長相關的訊號路徑，進一步影響癌細胞生長。
為何肥胖合併糖尿病，更容易有高胰島素？
而肥胖合併第二型糖尿病患者，正是最容易出現高胰島素環境的一群人。因為肥胖者常伴隨胰島素阻抗，細胞對胰島素反應變差，身體為了維持血糖穩定，只能分泌更多胰島素。
「原本可能只需要一點胰島素就能降血糖，後來需要愈來愈大量，」他說。
近年研究也認為，這可能是肥胖與癌症風險增加之間的重要關聯之一。根據統計，糖尿病患者的整體癌症風險約比一般人高20%，常見相關癌症包括肝癌、胰臟癌、大腸直腸癌、乳癌、子宮內膜癌與膀胱癌等。
曾嶔元認為，過去大家比較熟悉糖尿病與心血管疾病、腎臟病之間的關聯，但近年愈來愈多研究開始重新檢視胰島素、肥胖與癌症之間的代謝關係。
對癌細胞而言，胰島素可能不只是控制血糖的荷爾蒙，更像是一種會刺激生長的訊號。
也因此，近年愈來愈多醫師開始重新檢視癌症患者的代謝與飲食問題。
抗癌「多吃」、少量多餐，恐讓癌細胞更好生長
自己也是癌友的曾嶔元說，癌友在治療期間，最常聽到的一句話就是：「多吃一點，才有體力對抗癌細胞。」
但當癌症患者同時合併肥胖、糖尿病時，問題可能不只是「吃不夠」，而是身體長期處在高胰島素、高發炎的代謝環境，反而成為癌細胞生長的溫床。
他指出，過去癌症治療常強調「補體力」、「多吃一點」，現在看來，這樣的觀念可能過於簡化。因為只要進食，胰島素就會分泌；若一天少量多餐、頻繁進食，胰島素就可能反覆升高。
若攝取大量精緻澱粉、含糖飲料等高升糖食物，反而可能刺激癌細胞生長。這與過去癌症治療中強調「多吃補體力」的觀念，有很大的不同。
「肥胖的人如果不想讓癌症復發，當務之急其實是減重，」曾嶔元直言。
瑞典410萬人研究：BMI每增加5單位，癌症風險上升
事實上，近年愈來愈多大型研究也發現，肥胖與癌症之間的關聯，可能比過去認知更深。
2024年刊登於《刺胳針區域健康—歐洲》（The Lancet Regional Health – Europe）的瑞典大型世代研究，分析超過410萬人資料發現，BMI每增加5個單位（公斤／平方公尺），多種肥胖相關癌症風險都會明顯上升。
研究顯示，男性肥胖相關癌症風險增加22%、女性增加12%；部分癌症風險甚至更高，例如男性食道腺癌風險增加34%、女性增加28%。研究也發現，肥胖者罹患胰臟癌的風險，比正常體重者高出58%。
癌細胞不是單獨存在，也受代謝環境影響
這也讓癌症治療的觀念，開始出現改變。過去醫界更重視如何「殺死癌細胞」，但愈來愈多研究發現，癌細胞並不是單獨存在，而是受到整個身體代謝環境影響。
當肥胖、糖尿病、脂肪肝與慢性發炎同時存在時，身體可能就會形成一個更容易讓癌細胞生長的環境。
除了飲食之外，糖尿病藥物的選擇，也開始受到關注。
GLP-1成新焦點：除了降血糖，也可能影響癌症風險
曾嶔元指出，目前不少糖尿病患者仍使用胰島素治療，但近年已有研究開始觀察，若改用GLP-1類藥物，結果是否會不同。2024年發表於《JAMA》的研究發現，接受GLP-1治療的糖尿病患者，在部分癌症風險上，低於使用胰島素的患者。
另外，2025年一項針對非小細胞肺癌患者的研究也發現，肥胖患者同時使用GLP-1類藥物，死亡風險與疾病惡化風險皆明顯下降。
不過曾嶔元也強調，目前相關研究仍在發展中，並不是所有癌症患者都適合同一種治療方式，可以確定的是，癌症治療已經不再只是「處理腫瘤」而已。愈來愈多醫師開始注意，真正影響癌症風險與復發的，可能還包括肥胖、糖尿病、脂肪肝與整體代謝狀態。
「很多人以為癌症只是運氣不好，但其實身體的代謝環境，可能早就在影響癌細胞，」曾嶔元說。
（本文諮詢專家：元鼎診所院長曾嶔元）
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