2024巴黎奧運首戰,遇上土耳其好手希貝爾 · 艾爾丁卡雅(Sibel Altinkaya),是倪夏蓮桌球生涯的第6場奧運賽事。
勢如破竹的她連贏三局,眼看勝券在握,卻被艾爾丁卡雅逆勢連下兩局,陷入危機。倪夏蓮賽後受訪時說:「3比0領先後,我的打法變得太保守了,她也拿出背水一戰的精神,而這就是運動的迷人之處。」
幸好經驗老道的倪夏蓮即時回穩,以11比6穩穩收下最後一局,也收下勝利。這一勝,讓倪夏蓮成為奧運史上年紀最大、在桌球賽事中獲勝的選手,不過她沒有把這項成就看得太重。
「離開球場,年齡當然是一個重要的數字;但上了球場,我就不會想太多,而是專注拿下每一場勝利,」倪夏蓮說。
退休想當醫生,卻重回場上另披他國戰袍
倪夏蓮在1963年時出生於上海,從小就是桌球好手,16歲就登上國際賽場。當時,桌球尚未被納入奧運競賽項目,倪夏蓮也在年僅23歲時就從國家隊退役,期望轉換跑道,成為一位醫生。
但倪夏蓮和桌球的緣份尚未結束。在她退役兩年後,奧運就正式將桌球納入競賽項目,而倪夏蓮也在輾轉移居德國、盧森堡後,重拾桌球拍。本來以為只是簡短打個一、兩年,沒想到一路橫掃歐洲各大桌球賽事,包括兩次獲得歐錦賽金牌,讓她最終在盧森堡國家隊的盛情邀約下持續征戰。
2000年雪梨奧運,倪夏蓮終於站上奧運舞台,不過手上揮舞的是盧森堡國旗。20多年下來,倪夏蓮已經成為盧森堡知名運動員,並在本屆奧運成為國家隊掌旗官。
對於身上各式各樣的標籤,倪夏蓮毫不在意:「能夠繼續打桌球,我感到非常幸運,不論是為誰而戰,年輕或年長的球迷、中國或國際的球迷,他們都讓我充滿能量,激勵我繼續努力,我非常感動。」
別人叫她阿嬤,她看自己一天天更年輕
上屆東京奧運,倪夏蓮已經以58歲高齡成為該屆最年長的桌球選手,不過她事後透露,在奧運開打前,自己其實曾經心生退役的念頭。參賽前她除了覺得自己年紀太大,已經不適合打球,而且在球場上開始有種迷失感,導致她對於出賽與否陷入猶豫。
倪夏蓮說:「但我突然醒了過來,對自己說:『不,你這樣想是錯的,醒醒吧。』最後我想到:今天的我,一定比明天的我年輕,這讓我開始重新振奮了起來。」
相較於年輕時的自己,現在的倪夏蓮少了點橫衝直撞,取而代之的是更多的成熟與細膩。她的訓練方式也有所改變,在物理治療師的協助下,她更多聚焦在如何避免受傷,並讓身體適當休息。
倪夏蓮說:「雖然訓練量沒有過去那麼多了,但現在的我更能拿捏平衡,精準安排各個層面的生活,這也是維持桌球表現的一項重要因素。」
首戰告捷後,倪夏蓮在今天(台灣時間31日)下午強碰大陸球后孫穎莎,一局都未能拿下,不過她的心情相當平淡,「能和世界冠軍較勁,是我畢生難得的經驗,」倪夏蓮在受訪時笑著說,「最重要的是,我會好好珍惜每一個時刻。」
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