你能想像在你體內悄悄成長，卻又無聲無息的癌症嗎？當癌症還未成長到足以被現代醫學偵測的程度時，它就像是一個隱形的敵人，悄悄地、無聲地在我們體內發展，這就是所謂的亞臨床癌症。亞臨床癌症的存在，提醒我們即使沒有任何病症的明顯顯示，也可能正悄悄地面對著生命中最大的挑戰。像是胃腸道的神經內分泌瘤這樣的癌症，病患常常需要經歷長達 7-9 年的反覆就醫，才得以確診。在面對如此隱匿的敵人時，我們該如何保護自己，及早發現並對抗癌症呢？
0.7公分常規檢測極限，癌細胞的隱形戰
目前醫院的常規影像學檢查能夠偵測到的腫瘤，最小約到 0.7 公分直徑大小左右。這種大小的惡性腫瘤裡面大概有 3.5 億個癌細胞。因此，癌細胞的數目還不到 3.5 億個之前，影像學通常是看不到的，當然在這種情況下也就無法取樣作病理診斷了。
換句話說，亞臨床癌症病人想要獲得確診，就無法依賴傳統的病理組織切片檢查。在這種情況下，或許可以用抽血的方法解決。目前在常規的健康檢查中所做的腫瘤指數，測的是細胞分泌的蛋白質。
理想與現實之間的臨床距離
如果所有的癌細胞都會分泌這種蛋白質的話，那麼這種檢驗的偽陰性也就很低；如果所有的正常細胞都不會分泌這種蛋白質的話，那麼這種檢驗的偽陽性也就很低。偽陰性和偽陽性都低的方法就是臨床上有用的檢驗。
可惜目前使用的腫瘤指數並不是理想的檢驗方法，害得體檢的人看到腫瘤指數出現紅字就極為緊張，到處找醫生幫他找癌症。當然也常常聽到體檢科的醫師安慰病人說：「別擔心這個紅字，我們繼續追蹤就好。」
液態切片透視癌的蹤影
改善的方法就是增加評估的項目，以彌補既有方法的不足。RNA為基礎的檢驗缺點既然是特異性不足，那麼我們就從特異性強的指標著手。特異性最強的大概就是突變的基因了，因為正常的細胞不應該有突變的基因。
反過來說，如果從抽血樣本中可以偵測到突變的基因的話，那麼就表示身體裡面有癌細胞，而且癌細胞竟然還破掉釋出突變的（癌症）基因了。以上所述從血液樣本中分析 RNA 和 DNA 來偵測癌症的方法稱為液態切片。為了說明這個新科技，在此分享一個實際案例讓大家了解液態切片的價值。
體檢報告紅字驚人，經理人胃痛竟是癌前兆
在2018年底，一位經常應酬、偶爾感到胃痛的高階經理，帶著體檢報告找上曾嶔元醫師。報告上的腫瘤指數CA72.4標示為紅色，顯示其數值是正常範圍的兩倍。儘管過去的胃潰瘍已經治癒，這位經理仍舊擔心不已，特別在健康檢查中檢查了這一指數。
結果卻是一記重擊：CA72.4被指出為胃癌的指標。面對這突如其來的壞消息，這位經理在老婆的支持下，毅然決然地接受了精準醫學的深入檢查，透過液態切片檢驗來確認RNA和DNA是否有異常，希望找出解決之道。
經理人體檢無恙，太太偶檢竟早發現癌
這位高階經理人抽完血後，就對太太說：「你也順便抽血檢查吧。」半個月後檢驗結果出來了，這位高階經理人血中沒有可偵測得到的突變基因，但是有異常的 RNA 指向曾經有過幽門桿菌的感染。多年的擔心，瞬間得到紓解。
然而不幸的是，太太血中不只出現異常的RNA，連突變的致癌基因也能被偵測得到。說她不幸，還不如説她真幸運能在無意中極早偵測到癌細胞的存在。是如此的早發現，以至於在胃視鏡完全正常的情況下偵測到癌症；是如此的早發現，以至於在腫瘤指數稍高一點點的情況下偵測到癌症。所以，我們可以說這位太太：「她『現在』已有癌症了。」
液態切片揭癌細胞秘密，死亡率透露總量高低
癌細胞在複製生長的過程中會同時出現死亡，癌細胞死亡的原因不一而足，可以是因為身體免疫力去攻擊癌細胞所導致的，也可以是單純的汰舊換新所造成的。不管什麼原因，這些死亡的癌細胞在崩解之後細胞核裡的DNA（包括突變的基因）就會流到血液中。
因此我們抽取血液樣本後，測量突變 DNA 在血中的含量，就可以知道有多少癌細胞死亡及崩解。這就是液態切片的原理。在沒有醫療的干預下，我們可以假設癌細胞的死亡率是固定的。因此，液態切片測得到的突變基因越高，就表示體內的癌細胞總量越高。
太太用精準醫學治癌，一年後血檢癌細胞消失
透過精準醫學的方法，這位太太開始定期檢測血中的突變DNA，以評估預防癌症措施的成效。經過一年堅持不懈的努力，她的血液檢測終於未再發現突變DNA，標誌著明顯的治療進展。這種方法不僅適用於評估預防措施，也對於治療過程中的效果評估至關重要。
無論是傳統療法還是替代療法，液態切片技術都能提供即時反饋，幫助病患及早調整治療方案，避免無效治療的時間和金錢損失。當檢測結果顯示「無異常」時，這份結果不僅是對治療方法的肯定，也為病患帶來了巨大的心理安慰。所以，這位太太可以說：「經過『過去』的處置後，癌症現在已經不見了。」
（本文節錄自曾嶔元醫師《精準醫學：早期預防癌症，破解基因迷思對症下藥》，時報出版）
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