ภารกิจประวัติศาสตร์! นาซาเตรียมส่งมนุษย์กลับดวงจันทร์ในรอบ 50 ปี

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ NASA เดินหน้าภารกิจสำคัญ Artemis II เตรียมส่งนักบินอวกาศเดินทางสู่ดวงจันทร์อีกครั้งในรอบกว่า 50 ปี สะท้อนความก้าวหน้าครั้งสำคัญของโครงการสำรวจอวกาศยุคใหม่

ลูกเรือทั้ง 4 คน นำโดย Reid Wiseman ผู้บัญชาการภารกิจ ได้เดินทางถึงฐานปล่อยจรวด ณ Kennedy Space Center รัฐ Florida แล้ว ท่ามกลางการเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนการปล่อยจริง โดยทั้งหมดเดินทางมาจากเมือง Houston ซึ่งเป็นศูนย์กลางการฝึกและควบคุมภารกิจของนาซา

ภารกิจนี้ถือเป็นก้าวสำคัญของโครงการอาร์เทมิส ที่มีเป้าหมายพามนุษย์กลับไปสำรวจดวงจันทร์อีกครั้ง นับตั้งแต่ภารกิจ Apollo 17 เมื่อปี 1972

อย่างไรก็ตาม แผนการปล่อยจรวดต้องเผชิญความล่าช้ากว่า 2 เดือน จากปัญหาการรั่วไหลของเชื้อเพลิงและข้อขัดข้องทางเทคนิค ทำให้ต้องมีการเคลื่อนย้ายจรวดเข้า-ออกโรงเก็บหลายครั้ง ปัจจุบันนาซาตั้งเป้าปล่อยภายในช่วง 6 วันแรกของเดือนเมษายน หากไม่สามารถดำเนินการได้ตามแผน อาจต้องเลื่อนออกไปเกือบ 1 เดือน

สำหรับภารกิจ Artemis II จะใช้จรวด Space Launch System (SLS) ร่วมกับยาน Orion ในการนำลูกเรือบินอ้อมดวงจันทร์แบบ “สลิงช็อต” หรืออาศัยแรงโน้มถ่วงช่วยเหวี่ยงยาน ก่อนเดินทางกลับโลก โดยใช้เวลารวมประมาณ 10 วัน และลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิก

แม้ภารกิจนี้จะไม่เข้าสู่วงโคจรรอบดวงจันทร์เหมือน Apollo 8 แต่ถูกออกแบบให้มีความปลอดภัยมากขึ้น ใกล้เคียงกับแนวทางของ Apollo 13 ที่ใช้การบินอ้อมแล้วกลับสู่โลก

อีกหนึ่งไฮไลต์สำคัญคือ ความหลากหลายของลูกเรือ ซึ่งประกอบด้วยผู้หญิง ผู้มีเชื้อสายหลากหลาย และนักบินอวกาศจากแคนาดา สะท้อนการเปิดกว้างของวงการอวกาศในยุคปัจจุบัน

ทั้งนี้ ภารกิจ Artemis II ถือเป็นหมุดหมายสำคัญของแผนระยะยาวของ NASA ที่จะนำมนุษย์กลับไปเหยียบดวงจันทร์อีกครั้งในอนาคต และปูทางสู่การสำรวจอวกาศลึก รวมถึงภารกิจสู่ดาวอังคารในลำดับถัดไป