ยาน Juice เผยภาพประวัติศาสตร์ การเผชิญหน้าครั้งแรกกับดาวหางนอกระบบสุริยะ 3I/ATLAS
องค์การอวกาศยุโรป (ESA) เปิดเผยภาพถ่ายจากกล้องถ่ายภาพทางวิทยาศาสตร์บนยานสำรวจดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดี หรือ Juice ซึ่งสามารถบันทึกภาพของ "3I/ATLAS" ดาวหางผู้มาเยือนจากนอกระบบสุริยะ ขณะกำลังปลดปล่อยฝุ่นและก๊าซออกมาอย่างรุนแรง กลายเป็นก้อนก๊าซสว่างไสวที่ห่อหุ้มใจกลางดาวหางเอาไว้ พร้อมปรากฏส่วนหางที่ทอดยาวสลับกับโครงสร้างคล้ายเส้นใยและลำอนุภาคที่พุ่งออกมาอย่างชัดเจน นับเป็นก้าวสำคัญในการศึกษามวลสารจากห้วงอวกาศอันไกลพ้น
ภาพถ่ายนี้บันทึกโดยกล้อง "เจนัส" (JANUS) เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน พ.ศ. 2568 ซึ่งเป็นช่วงเวลาเพียง 7 วันหลังจากที่ดาวหางดวงนี้โคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด โดยในขณะนั้นยานจูซอยู่ห่างจากดาวหางประมาณ 66 ล้านกิโลเมตร แม้ว่าดาวหาง 3I/ATLAS จะเป็นวัตถุที่เดินทางมาจากภายนอกระบบสุริยะ แต่พฤติกรรมที่แสดงออกมานั้นกลับมีความคล้ายคลึงกับดาวหางปกติที่พวกเราคุ้นเคยกันเป็นอย่างดี
ตลอดช่วงเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2568 ยาน Juice ได้ระดมอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ถึง 5 ชนิด เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับดาวหางดวงนี้อย่างละเอียด ข้อมูลดังกล่าวจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ได้ว่าดาวหางมีพฤติกรรมอย่างไรและมีองค์ประกอบทางเคมีเป็นอย่างไรบ้าง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากในช่วงเวลาดังกล่าว ยานจูซโคจรไปอยู่ในตำแหน่งที่ดวงอาทิตย์คั่นกลางระหว่างยานกับโลก ยานจึงต้องใช้สายอากาศกำลังขยายสูงทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันความร้อน และใช้สายอากาศกำลังขยายปานกลางส่งข้อมูลกลับมายังโลกด้วยความเร็วต่ำ ทำให้ทีมนักวิทยาศาสตร์เพิ่งจะได้รับข้อมูลฉบับสมบูรณ์เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา
ในขณะนี้ ทีมนักวิทยาศาสตร์จากหลากหลายสาขากำลังเร่งวิเคราะห์ข้อมูลที่ส่งกลับมา โดยกล้องเจนัสได้บันทึกภาพไว้มากกว่า 120 ภาพในหลายช่วงความยาวคลื่น ขณะที่ทีมงานส่วนอื่นกำลังศึกษาข้อมูลการกระจายแสงเพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบของมวลสารและอนุภาคต่าง ๆ นอกจากนี้ กล้องนำร่องของยาน Juice ยังสามารถบันทึกภาพดาวหางดวงนี้ไว้ได้เช่นกัน โดยคณะทำงานทั้งหมดมีกำหนดการที่จะประชุมร่วมกันในช่วงปลายเดือนมีนาคม พ.ศ. 2569 เพื่อสรุปผลการค้นพบครั้งสำคัญนี้ ซึ่งจะช่วยขยายขอบเขตความเข้าใจเกี่ยวกับวัตถุจากนอกระบบสุริยะที่แวะเวียนเข้ามาในบ้านของเรา
การสังเกตการณ์ในครั้งนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพของยานจูซในการปฏิบัติภารกิจนอกเหนือจากเป้าหมายหลักที่ดาวพฤหัสบดีเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสหาได้ยากที่นักวิทยาศาสตร์จะได้ศึกษา "แขกผู้มาเยือน" จากระบบดาวอื่นอย่างใกล้ชิด ซึ่งอาจกุมความลับเกี่ยวกับกำเนิดของระบบดาวและวิวัฒนาการของสสารในจักรวาลที่แตกต่างออกไปจากระบบสุริยะของเรา
ข้อมูลอ้างอิง: ESA First glimpse of comet 3I/ATLAS from Juice science camera