NASA จะทดสอบส่งยาน Boeing Starliner ที่มีนักบินอวกาศไปยัง ISS ในต้นปี 2026

นาซา (NASA) และโบอิ้ง (Boeing) กำลังทำงานร่วมกันเพื่อปรับปรุงและแก้ไขปัญหาต่าง ๆ ของยาน Starliner ให้ผ่านการรับรองสำหรับการทำภารกิจทดสอบบินที่มีนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) อีกครั้ง ในช่วงปลายปี 2025 หรือต้นปี 2026 ซึ่งถือว่าเป็นภารกิจแก้มือ หลังจากโบอิ้งได้ทำภารกิจดังกล่าวไปแล้วเมื่อกลางปี 2024 แต่ไม่สำเร็จเพราะยานมีปัญหา ส่งผลให้นักบินอวกาศต้องค้างอยู่บน ISS นานถึง 9 เดือน และพึ่งกลับมายังโลกด้วยยาน SpaceX Dragon เมื่อช่วงกลางเดือนที่ผ่านมา

ปี 2014 นาซาได้เปิดตัวโครงการให้บริการโดยสารนักบินอวกาศไปกลับระหว่างโลกกับ ISS เชิงพาณิชย์ (CCP) โดยมอบสัญญาให้แก่ 2 บริษัทคือ Boeing และ SpaceX ในการพัฒนายานอวกาศ และต้องครอบคลุมการทดสอบเที่ยวบินที่มีนักบินอวกาศอย่างน้อย 1 ครั้ง ซึ่งเดือนมีนาคม 2019 สเปซเอ็กซ์ได้ทดสอบส่งแคปซูลอวกาศ Crew Dragon เปล่า ๆ ไปกลับ ISS ได้สำเร็จในภารกิจ Demo-1 (Uncrewed Test Flight) และต่อมาได้ส่งแคปซูลอวกาศ Crew Dragon ที่มีนักบินอวกาศโดยสารไปกลับ ISS ได้สำเร็จในภารกิจ Demo-2 (Crewed Test Flight) เมื่อเดือนพฤษภาคม 2020 แล้วก็ได้ผูกขาดส่งนักบินอวกาศให้กับนาซามาจนถึงตอนนี้

สรุปแล้วการทดสอบหลัก ๆ จะมี 2 ภารกิจ คือ ปล่อยยานเปล่าบินไปกลับโลกกับ ISS เพื่อให้แน่ใจว่าระบบของยานทำงานได้อย่างสมบูรณ์ และอีกภารกิจก็เป็นการบินทดสอบแบบเดิมแต่จะมีนักบินอวกาศโดยสารไปด้วย ซึ่งเมื่อผ่านแล้วก็จะได้ใบรับรองและรับงานในการส่งนักบินอวกาศให้กับนาซา แต่การทดสอบของโบอิ้งทั้ง 2 ภารกิจไม่เคยทำได้ครั้งเดียวจบ

20 ธันวาคม 2019 โบอิ้งได้ปล่อยยาน Starliner ที่ไม่มีนักบินอวกาศโดยสาร (Orbital Flight Test : OFT) ไปยัง ISS เป็นครั้งแรก แต่กลับพลาดใช้เชื้อเพลิงมากเกินไปจนต้องเดินทางกลับสู่โลกก่อนที่จะไปถึง จากนั้นสามารถทำภารกิจ OFT-2 ได้สำเร็จเมื่อเดือนพฤษภาคม 2022 แต่ก็พบปัญหาว่าก่อนที่เข้าสู่วงโคจรตัวขับดัน 2 ตัวไม่สามารถจุดระเบิดได้

5 มิถุนายน 2024 โบอิ้งได้ทดสอบ Crew Flight Test (CFT) ส่งยานอวกาศ Starliner พร้อมนักบินอวกาศไปสู่อวกาศและจอดเทียบท่า ISS ได้สำเร็จ แต่เนื่องจากพบว่ายานมีปัญหาเครื่องขับดันเสียและมีก๊าซฮีเลียมรั่วไหล จึงตัดสินใจส่งยานเปล่ากลับสูโลก โดยให้นักบินอวกาศ บัช วิลมอร์ (Butch Wilmore) และซูนี วิลเลียมส์ (Suni Williams) รอกลับโลกด้วยยาน SpaceX Dragon

ล่าสุดนาซาเผยว่ายาน Starliner ที่กลับจากส่งนักบินอวกาศค้างอยู่ที่ ISS ได้ถูกตรวจสอบพบว่ามีการทำงานผิดปกติทั้งซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ คือที่แผงควบคุมในส่วนของซอฟต์แวร์ และความผิดปกติในระบบขับดันระหว่างอยู่ในวงโคจร ซึ่งตอนนี้กำลังกำหนดกรอบเวลาในการทดสอบระบบขับดันในช่วงฤดูใบไม้ผลิ (ไตรมาสที่ 2) และฤดูร้อน (ไตรมาสที่ 3) ของปี 2025 พร้อมตรวจสอบโมดูลความร้อนเพื่ออัปเกรดระบบให้สมบูรณ์ เมื่อทดสอบเสร็จก็น่าจะกำหนดได้ว่าจะทำภารกิจ CFT2 เมื่อไหร่ ซึ่งคาดว่าเป็นช่วงปลายปี 2025 หรือต้นปี 2026

โครงการนี้โบอิ้งได้งบประมาณจากนาซาเมื่อปี 2014 จำนวน 4,200 ล้านเหรียญ (142,434 ล้านบาท) และปี 2019 ได้รับเพิ่มเป็น 4,500 ล้านเหรียญ (152,612 ล้านบาท) ทั้งนี้ล่าสุดมีรายงานว่าโบอิ้งได้ขาดทุนกับโครงการนี้ไปแล้วทั้งหมดกว่า 2,000 ล้านเหรียญ (67,859 ล้านบาท) ซึ่งไม่แน่ใจว่าการทำโครงการนี้ต่อไปจะคุ้มค่าหรือไม่ เพราะนาซาจะปลดระวาง ISS ในปี 2030 และนาซาได้มอบสัญญาจ้างเพิ่มเติมให้แคปซูลอวกาศ SpaceX Crew Dragon ส่งนักบินอวกาศไปกลับ ISS ไปจนถึงปี 2030 แต่ถ้ามองอีกมุมโบอิ้งจะได้รับการถ่ายทอดเทคโนโลยีอวกาศเพื่อเข้าร่วมโครงการต่อ ๆ ไป ส่วนนาซาจะได้ยานอวกาศไว้สำรองหากยานหรือบริษัทสเปซเอ็กซ์มีปัญหา