เอ็ดดี้ ฮาว ผู้ปลุกชีพ “นิวคาสเซิ่ล”
หากเอ่ยชื่อหนึ่งในผู้จัดการทีม พรีเมียร์ลีก อังกฤษ ที่ได้รับคำชื่นชมมากที่สุดในฤดูกาลนี้คงหนีไม่พ้น เอ็ดดี้ ฮาว กุนซือ นิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด ที่พา “สาลิกาดง” พลิกนรกจากการหนีตกชั้นเมื่อปีทีแล้วสู่การลุ้นโควต้าตั๋ว ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก อย่างเต็มตัว
เส้นทางของ ฮาว ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เขาไม่ใช่โค้ชชื่อดังเหมือนกับคนอื่น ๆ และไม่เคยคว้าแชมป์รายการระดับเมเจอร์ได้เลย โดยก่อนหน้านี้ก็เคยคุมแค่สโมสรเล็ก ๆ อย่าง เบิร์นลีย์ และ เอฟซี บอร์นมัธ เท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ชื่อของ ฮาว กลับกลายเป็นที่ถูกพูดถึงมากขึ้นจากทั้งแฟนบอล นิวคาสเซิ่ล รวมถึงทีมอื่น ๆ จากผลงานที่น่าเหลือเชื่อของเจ้าตัวในปีนี้ด้วยการพาพลพรรค “สาลิกาดง” ขยับมารั้งอันดับ 4 ในตารางคะแนน
สมัยเป็นนักเตะ ฮาว เคยเล่นเป็นกองหลังให้กับทีมในลีกล่างอย่าง บอร์นมัธ, พอร์ตสมัธ และ สวินดอน ทาวน์ ซึ่งเป็นทีมระดับลีก 3 และ 4 ของฟุตบอลอังกฤษ แต่น่าเสียดายที่เจ้าตัวโชคร้ายได้รับบาดเจ็บหนักที่หัวเข่า และต้องแขวนสตั๊ดเมื่อปี 2007 ด้วยวัยเพียง 30 ปี
หลังอำลาสนาม ฮาว ก็เดินหน้าสู่เส้นทางกุนซือ โดยเริ่มจากการเป็นเทรนเนอร์ให้กับทีมเยาวชนของ บอร์นมัธ ก่อนจะได้รับการเลื่อนชั้นให้ขึ้นมาคุมทีมชุดใหญ่ต่อจาก จิมมี่ ควิน ที่พาทีมทำผลงานย่ำแย่ในเดือนธันวาคม ปี 2008
สิ่งที่น่าเหลือเชื่อคือ ฮาว ในวัย 30 ปี พา บอร์นมัธ ที่อยู่ในลีก ทู และสโมสรมีวิกฤตมากมายจากหนี้สิน รวมถึงโดนตัดไป 17 แต้ม รอดตกชั้นได้สำเร็จ ก่อนจะพา “เดอะ เชอร์รีส์” ไต่ระดับขึ้นมาเล่นในลีกสูงสุดเมื่อปี 2016
ปี 2020 ฮาว ไม่สามารถพา บอร์นมัธ อยู่รอดใน พรีเมียร์ลีก ได้ ซึ่งทำให้เขาตัดสินใจแยกทางกับสโมสร โดยว่างงานเป็นเวลา 2 ปี ก่อนจะเข้ามารับงานกับ นิวคาสเซิ่ล ในยุคที่มหาเศรษฐีชาวซาอุดิอาระเบียเข้ามาบริหารทีม ท่ามกลางความสงสัยว่าเขาจะไปรอดหรือไม่
โค้ชวัย 45 ปี พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า แม้จะไม่ใช่ผู้จัดการทีมระดับบิ๊กเนมของวงการ แต่ก็สามารถทำงานได้อย่างน่าสนใจ และสร้าง นิวคาสเซิ่ล ให้กลายเป็นทีมที่เล่นฟุตบอลน่าตื่นเต้นไปแล้ว
หลังเข้ามากุมบังเหียนในถิ่น เซนต์ เจมส์ ปาร์ค ฮาว พัฒนาทีมไปในทิศทางที่ดีขึ้นอย่างชัดเจนทั้งในเรื่องการทำธุรกิจคว้าตัวนักเตะเข้ามาเสริมทัพได้อย่างตรงจุด แท็คติคในสนาม และปรับปรุงฟอร์มของผู้เล่นเก่าให้กลับมายอดเยี่ยมอีกครั้ง
นอกจากนี้ ฮาว ยังพา นิวคาสเซิ่ล เข้าชิงชนะเลิศฟุตบอล ลีก คัพ ได้สำเร็จ ซึ่งนับครั้งที่ 2 ในประวัติศาสตร์สโมสรหลังจากที่เคยได้รองแชมป์เมื่อปี 1975-76 หรือเมื่อ 47 ปีที่แล้ว โดยจะไปพบกับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในวันที่ 26 กุมภาพันธ์นี้
ไม่ว่าผลสรุปของ นิวคาสเซิ่ล ในปีนี้จะเป็นอย่างไร แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ฮาว ได้ปลุก “สาลิกาดง” ให้กลับมาคืนชีพในวงการลูกหนังเมืองผู้ดีอีกครั้ง