ยุโรปส่งยานสำรวจหาชีวิต บนดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี

‘ภารกิจ JUICE’ องค์การอวการยุโรป (ESA) ปล่อยยานอวกาศเพื่อสำรวจดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีสำเร็จเมื่อวันก่อนที่ผ่านมา โดยมีจุดประสงค์เพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตที่อาจอยู่บนนั้น ซึ่งจะใช้เวลาเดินทางอีก 8 ปี และทำภารกิจนาน 3 ปีครึ่ง

ดวงจันทร์บริวารที่เป็นเป้าหมายคือ Ganymede, Callisto และ Europa ทั้งหมดเป็นดวงดาวที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง แต่มีหลักฐานว่าพวกมันน่าจะมีมหาสมุทรใต้ผิวดินที่ได้รับความอบอุ่นจากแกนดาวและปฏิกิริยาแรงโน้มถ่วงระหว่างพวกมันและดาวพฤหัสบดี นักวิทยาศาสตร์คาดว่าแหล่งน้ำเหล่านั้นอาจเอื้อต่อสิ่งมีชีวิต

JUICE ย่อมาจาก The JUpiter ICy moons Explorer มีกำหนดการจะไปถึงดาวพฤหัสบดีในเดือนกรกฎาคม ปี 2031 หรืออีก 8 ปีข้างหน้า โดยมีภารกิจหลัก 5 อย่างคือพิสูจน์ว่าดวงดาวเหล่านั้นมีมหาสมุทรอยู่จริง ๆ หรือไม่?, พวกมันเอื้อต่อการมีชีวิตอาศัยอยู่ได้หรือไม่?, มหาสมุทรมีความลึกเท่าไหร่?, เป็นน้ำเค็มหรือน้ำจืด? และ น้ำนั้นมีปฏิสัมพันธ์กับเปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์แต่ละดวงอย่างไร?

ทั้งหมดเป็นคำถามที่ JUICE จะต้องหาคำตอบ “ด้วย JIUCE เราต้องการยืนยันว่ามีน้ำที่เป็นของเหลวในดวงจันทร์เหล่านี้ ยืนยีนว่ามีแหล่งความร้อนของดวงจันทร์เหล่านี้” Michele Dougherty ศาสตราจารย์ด้านการวิจัยของ Royal Society แห่ง Imperial College London กล่าว

JUICE ถูกออกแบบมาเพื่อค้นหาองค์ประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต เช่น คาร์บอน ออกซิเจน ไนโตรเจน เหล็ก และแมกนีเซียม พร้อมกันนั้นมันยังได้รับการออกแบบมาให้ทรหดอดทนในสภาพแวดล้อมสุดขั้วของดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ

เพราะดาวพฤหัสบดีนั้นแผ่รังสีแรงมาก อุปกรณ์ละเอียดอ่อนทุกอย่างต้องได้รับการปกป้องด้วยตะกั่ว และต้องมีการออกแบบวงโคจรพิเศษเพื่อลดปริมาณรังสีที่ได้รับ โดยจะวนรอบ Europa เพียง 2 ครั้งเท่านั้น ทำให้มันได้รับรังสีเพียง 1 ใน 3 จากทั้งหมด

เมื่อไปถึงนอกจากจะหาสิ่งมีชีวิตแล้ว JUICE จะช่วยเปิดเผยข้อมูลทางฟิสิกส์ของดวงดาวไม่ว่าจะเป็นการหมุนของดวงจันทร์ แรงโน้มถ่วง รูปร่าง โครงสร้างภายใน องค์ประกอบของดวงจันทร์ พร้อมกัมมองผ่านเปลือกน้ำแข็งด้วยเรดาร์

มันจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์รับรู้ข้อมูลเชิงลึกของดาวพฤหัสบดีด้วยเช่นกันตั้งแต่จุดกำเนิดและวิวัฒนาการของมัน จากนั้นมันจะส่งข้อมูลกับมายังโลกซึ่งใช้เวลาแต่ละครั้งประมาณ 45 นาที พวกเขาหวังว่าจะเจออะไรที่พวกเขาต้องการจริง ๆ ในภารกิจนี้

“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางไกลสู่ดาวพฤหัสบดี แต่มันจะเป็นการเดินทางที่คุ้มค่าแก่การรอคอย” ศาสตราจารย์ Emma Bunce ผู้อำนวยการสถาบันอวกาศแห่งมหาวิทยาลัยเลสเตอร์ “ทีมงานระดับนานาชาติที่น่าทึ่งต้องใช้เวลาหลายปีในการทำงานหนักเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้”

ที่มา

NASA : JUpiter ICy moons Explorer (JUICE)

The Guardian : Juice mission blasts off to Jupiter to look for signs of life

CNN : Juice mission launches to explore Jupiter’s icy ocean worlds

Space.com : Europe successfully launches JUICE mission to study Jupiter's icy moons