想「暴風式成長」？揭開身高之謎，捉緊增高的黃金時機

除了體重，相信身高是大家最常關注的身型外觀問題。有研究指出，腦內受體才是操控發育長高機制的「關鍵之匙」，而骨關節末端生長板的「閉合時間」，亦是影響高度的另一決定性因素。這些發現，可能解開了為何有些人運動充足、營養足夠，卻始終無法增高的謎團。

人體的手臂骨、前臂骨、小腿骨及大腿骨的關節末端，均附有生長板 (又名骺板，英文稱為 Growth plate 或 Epiphyseal plate)，是一層薄薄的透明軟骨。當生長板受到荷爾蒙例如生長激素、甲狀腺激素及性激素的刺激，就會變長變大，進而促使肢體延長，尤其在青春期，生長板的生長速度會更快，令人長高。

至於身體如何察覺到生理狀態足夠去迎接青春期，當中的確切機制一直未明，直至 2021 年 11 月，在學術期刊《自然》發表的一份最新研究，終於找出了啟動發育長高的關鍵，就是腦部的 MC3R 受體（黑素皮質素受體 3）。這個受體藏於下丘腦的神經元，掌控釋放生長和性成熟的荷爾蒙，以回應接收到的身體營養訊號，青春期亦因而一觸即發。

倘若 MC3R 受體不能正常運作，青春期就會延遲，並嚴重影響發育長高。研究檢視了來自英國生物樣本庫 (UK Biobank) 50 萬名志願人士提供的健康數據，發現有數千人因為基因突變而干擾了 MC3R 受體的功能，導致青春期比沒有基因突變的相對遲，而且成年後身型也較矮。

一個人的身高，八成取決於遺傳基因，兩成則靠後天的飲食營養，例如在發育期間若能吸收充足的蛋白質、維他命 A 和 D、鈣質，以及磷質，將有助骨骼生長。至於運動，雖然可以增加骨質密度和硬度，但目前未有足夠數據證實哪種運動或運動量可促進生長板變長。

男生在 10 至 15 歲期間通常高得最快，女生則介乎 8 至 13 歲。無論男女，一般到了約 18 歲，青春期達尾聲，生長板亦會自然閉合並停止長高，這時候，即使服藥或補充劑也無法再增高。反之，若成年後繼續長高，則需要留心，因為可能是荷爾蒙分泌的相關病變。

或許仍有不少人誤以為增高手術是改善成年後身高不足的方法，但其實這類手術主要用於治療兩種情況：一是小時候因細菌感染或意外導致生長板受損而造成長短腳，要用手術拉長患腳；二是侏儒症患者，通過手術稍微拉長雙腳以改善日常生活的自理能力。這類增高手術風險高且復康期長，事前必須仔細評估身體狀況，故此不建議一般人單純為了改善外觀而去做。