中國掌握90％稀土精煉產能 美國重建產業之路考驗重重

稀土被視為當代全球產業與國安體系中極為重要的戰略材料，廣泛應用於電動車、再生能源、高階晶片，以及飛彈、戰鬥機等軍事設備。美國本身也具備相關加工能力，其中一處設施位於新罕布夏州，由新創公司Phoenix Tailings營運，透過高溫熔煉技術，將含有稀土元素的粉末加工成金屬錠，主要提供汽車產業使用，同時也支撐部分國防需求。

但若從整體供應鏈來看，美國在稀土領域仍面臨產業結構上的多重限制。根據《紐約時報》報導，全球稀土產業長期高度集中，超過90％的稀土精煉與下游加工環節都被中國掌握，因此稀土的角色在近年從單純的工業原料，逐漸變成地緣政治與貿易談判的籌碼。

在美中貿易緊張持續升溫的背景下，稀土的重要性更加凸顯。外界普遍認為，在與美國的競爭過程中，稀土是中國少數能夠實際發揮槓桿效果的工具之一，對高科技產業與國防供應體系都可能產生連動影響。

在這樣的情勢下，美國近年開始重新檢視稀土產業佈局，希望降低對單一供應來源的依賴。不過現實情況是，美國目前能夠進行稀土加工與金屬製造的工廠並不多，Phoenix Tailings這類小型企業，反而成為少數仍在嘗試突破的案例。

對稀土加工公司來說，真正困難的是把原料變成可用的金屬。這個過程不但複雜、耗能，還牽扯到放射性物質、強酸處理，以及後續高昂的廢棄物和環境成本，也讓不少企業一評估就選擇打退堂鼓。

Phoenix Tailings採取封閉式循環設計，試圖降低排放與環境衝擊，但整體成本壓力依然存在。

在此背景下，川普（Donald Trump）政府近月大幅加碼，承諾投入超過10億美元扶植稀土相關產業，入股採礦、精煉與磁鐵製造企業，並透過價格保證機制補貼業者。Phoenix Tailings也獲得超過600萬美元的聯邦資金，並希望持續爭取更多政策與財務支持，以擴大產能與技術佈局。

不過學界普遍認為，即使在政府政策加持下，美國稀土產業要真正站穩腳步，仍然面臨挑戰。麻省理工學院材料科學與工程教授奧利維蒂（Elsa Olivetti）指出，稀土本質上屬於低價值、但處理成本極高的材料，若缺乏長期且穩定的政策介入，單靠市場機制，企業很難在成本與規模上與中國競爭。

如果美國要真正改變稀土供應結構，關鍵不只在於短期資金挹注，而在於能否在加工與金屬製造技術上取得實質突破，並建立可長期運作的產能。一旦美國不再完全受制於單一來源，中國過去能夠運用稀土作為談判籌碼的空間，才可能受到影響。

但在成本壓力、環保要求，以及產能規模仍受限的情況下，美國稀土產業是否可以撐起一套具競爭力的體系，仍有待時間驗證。至少在短期內，稀土仍然是中國手上的一張關鍵牌，而這張牌是否鬆動，取決於美國後續產業佈局能走多遠。