飲食喜好並非全由你話事，腸道微生物才是 Final Boss?!

幾年前我確診了無法治癒的嚴重腸道疾病，從此成為長期病患者，需要改變生活和飲食習慣。我花了差不多一年時間才適應下來，期間為了尋找最好的治療方法，閱讀了大量醫學書。有些根本是用醫學書包裝的科普書，包含最新的科學發現。

如果不是讀這類書，我不會知道腸道是人體內除了腦袋之外，擁有最多神經元的器官，多到可以獨立運作，有「第二大腦」之稱，所以洋人稱「直覺」為 gut feeling ，現在看來有科學根據。

腸道和大腦之間直接由包括中樞神經系統、中樞內分泌系統及中樞免疫系統構成的「腸腦軸」(gut-brain axis) 相連，兩者能互為影響，所以我們遇上壓力，腸道消化就會出問題。

若嚴重的話，就會變成「腸易激綜合症」，令患者腹瀉或便秘，反過來，你吃食物進肚裡，腸道微生物對這些食物的反應，會透過腸腦軸告訴大腦它們的食物喜好 (糖份能在體內快速轉為能量，因此大腦驅使我們多吃高糖的食物) 和份量，也會影響心情，甚至導致柏金遜症、自閉症、過度活躍症、抑鬱病、焦慮病和失智症等神經病變。

這發現改變我們對精神健康的看法，你本來以為的心理問題來自家族遺傳的不良基因問題，但原來是來自腸胃病，肇因是家族的不良甚至暴飲暴食的飲食習慣。這個發現就像以前醫學界認為「胃及十二指腸潰瘍」的成因是壓力、生活不正常、家族遺傳或刺激性食物，後來發現主因是幽門螺旋桿菌 (發現者也因此獲得2005年諾貝爾醫學獎) 。

不過，更重要的啟示是：你的飲食喜好並不完全由你決定，而是你的腸道微生物決定。這說法甚至乎動搖我們對自由意志的理解，主宰你這個人的不是你的大腦，而是你的腸道微生物。

醫學界有「糞便微生物移植」的做法，把健康的人排出的糞便提煉為藥丸，目前確定能成功控制難治的「艱難梭菌感染」。至於能否治療其他腸道疾病和神經病變，就仍然在研究階段。「糞便移殖」費用昂貴，原因在於腸道健康的人在比例上極少，也需要嚴格篩查。不過，這研究目前遇上一大難關，就是既然腸道微生物能影響一個人的心理層面，就算篩掉神經病變患者，也難保接受移植者的性格不會跟著改變。

我不介意「糞便微生物移植」，但這長期療程的費用是沉重負擔，而且，為了醫治腸病，讓自己的性格可能被改變，可能得不償失，需要慎重評估。