【星星之火】慢性發炎是致病元凶？了解慢性發炎的成因

你是否有時覺得渾身不對勁、失眠煩躁、疼痛或身體不適卻找不出明顯病因？這一切可能都是慢性發炎作崇。之前美國時代雜誌就曾經以「秘密殺手」去形容慢性發炎，目前也有許多科學研究已經證實了慢性發炎與許多嚴重疾病，如：癌症、心臟病和阿茲海默症有關。到底慢性發炎與一般的發炎有何不同？

什麼是慢性發炎？

每提到發炎，大家都會聯想到傷口出現紅、腫、痛、熱的症狀，其實這是典型「急性發炎」。事實上，發炎是一種身體的自我防禦機制，因為它會召喚把白血球、嗜中性球等來對抗外來的入侵者（如細菌、病毒等）；如果沒有發炎反應的話，傷口可能會化膿，甚至致命。因此，類似手指割傷這類急性發炎並非壞事，但持續發炎太久，或者發生慢性發炎，則可能釀成大禍。

而「慢性發炎」則是具有延遲性、持續性且全身性的發炎。本來急性發炎之後，免疫系統隨即啟動抗發炎機制，撤離戰場上的白血球，同時清除死亡的病原菌、白血球，並修復受損的組織。但若抗發炎反應不能平衡急性發炎狀況，使身體的免疫系統反覆起動，就會使急性發炎轉變成慢性發炎。

慢性發炎的症狀雖然較為輕微，但情況就如星星之火在身體中悶燒，不知不覺地攻擊健康的細胞、組織和血管，成了潛伏體內的恐怖殺手。

為何身體會慢性發炎？

一般來說，會讓原本保護身體的免疫系統轉變為慢性發炎的原因很多。總結而言，這與生活習慣和所處環境脫不了關係，包括飲食、久坐、情緒壓力、環境毒素、感染與過敏原接觸等。例如長期處於壓力的環境中，免疫調節的能力會變差，對於慢性發炎的反應就更難抵抗。

尤其越先進的國家，肥胖問題也越嚴重，而肥胖與高血壓、心血管疾病、糖尿病等文明病有關，且有醫學理論中指出，脂肪組織本身就是一種內分泌器官，會不斷釋放促發炎物質，進而加速全身性的發炎反應，所以肥胖正是身體發炎的關鍵推手。

慢性發炎會引致什麼問題？

慢性發炎對身體而言是一種經年累月的刺激作用，正常細胞的染色體在反覆刺激下容易產生變異，若細胞無法修復基因變異而使突變累積，最後就會導致癌症。例如Ｂ型或Ｃ型肝炎患者，若未定期健康檢查並控制肝臟慢性發炎的狀況，久而久之即轉變成肝癌。

除了基因變異以外，過去認為心臟病的主要危險因子係血液中壞膽固醇濃度過高所致，但根據臨床醫學調查，50％的心臟病患者，血液中壞膽固醇含量均屬正常。臨床發現心臟冠狀動脈若處於長期慢性發炎狀態，會使壞膽固醇堆積在血管內壁，進而吸引發炎細胞聚集形成斑塊，當斑塊過大產生剝離時會造成血管栓塞，因而引發急性心臟病。

此外，阿茲海默症是腦中不正常的物質堆積後，引起腦部顯著發炎。由於腦部血管供應不足，細胞獲取養分不夠時也會發炎，這導致腦細胞加速老化死亡，造成血管型失智症。

慢性發炎有什麼症狀？

慢性發炎可能的症狀有千百種，而且問題雖然較為輕微，經常受到忽略。而以下這四種為較常見的情形，大家需要多加留意：

身體疲勞：揮之不去的疲倦感，常感到精神不濟，明明休息得很多，卻仍無法消除的倦意；或者長期失眠，睡不著或睡眠品質差

慢性疼痛：持續時間較長的疼痛症狀；不明原因且難以消除的疼痛感，發生在身體各部位皆有可能，例如手腳關節、肌肉疼痛、甚至偏頭痛等

體重過重：肥胖與慢性發炎可說是互為因果，體內過多的脂肪堆積易引起發炎反應，而慢性發炎也會導致體重上升

過敏：經常打噴嚏、鼻子癢、鼻塞、流鼻水、眼睛痕癢、皮膚搔癢及皮膚病等

如有顧慮，大家可進行血液檢查去了解情況。由於血液中的成分會隨著發炎反應而有所改變，醫生可以透過抽血、驗尿來檢測這些成分的數值，得知「發炎指數」，以了解病人發炎的狀況來評估嚴重程度。

資料來源：WebMD、Nature
製圖／文字：Health Concept