南極浮游動物「吃飽睡睡飽吃」竟成對抗地球暖化無名英雄

一項最新研究揭示，一種常被當作水族箱飼料的微小生物，正默默地透過一場史詩般的年度遷徙，守護著地球免於全球暖化的威脅。這些被科學家稱為「無名英雄」（unsung heroes）的「浮游動物」（zooplankton，不限一種），其對抗氣候變遷的貢獻遠超乎以往的想像。

英國廣播公司（BBC）報導，根據發表於《湖沼學與海洋學》（Limnology and Oceanography）期刊的研究，這些浮游動物每年春天會在南極海域的表層大肆覓食、養肥自己，然後沉入數百米深的海洋中「過冬」，並在此過程中燃燒體內脂肪。

研究團隊估算，這種被稱為「季節性垂直遷徙幫浦」（seasonal vertical migration pump）的機制，每年可將6,500萬噸碳輸送至海面以下至少500公尺處，有效阻止了這些碳進一步暖化大氣層。其中，橈足類（copepod）貢獻最大，其次是磷蝦與海鞘。

這些浮游動物的生命週期相當奇特。以橈足類這種龍蝦和螃蟹的遠親為例，牠們體型僅1至10毫米，大部分時間都在海面下500米至2公里深處「沉睡」。英國南極調查局的共同作者珍妮佛弗里爾（Dr. Jennifer Freer）博士解釋，牠們在海面吞食透過光合作用吸收了大量二氧化碳的浮游植物，並將其轉化為體內儲存的脂肪。

艾希特大學（University of Exeter）的丹尼爾梅爾教授（Prof. Daniel Mayor）形容：「牠們的脂肪就像電池組。當牠們在深海中度過冬天時，就只是待在那裡，慢慢燃燒這些脂肪（碳）。」由於海洋的運作方式，在深海釋放的二氧化碳需要數十年甚至數百年才能回到大氣層，因此能有效減緩全球暖化。若沒有這個被稱為「季節性垂直遷徙泵」的生物過程，現今大氣中的二氧化碳濃度可能會是目前的兩倍之多。

研究團隊估算，這種被稱為「季節性垂直遷徙幫浦」（seasonal vertical migration pump）的機制，每年可將6,500萬噸碳輸送至海面以下至少500公尺處。

論文主要作者、中國科學院的楊光（Guang Yang，音譯）博士表示，這項發現「引人注目」，並迫使科學界重新評估南極海（Southern Ocean）儲存碳的能力。

然而，牠們所面臨的威脅也日益加劇。氣候變遷導致的海水暖化、海洋分層紊亂，以及對磷蝦（krill）等浮游動物的商業性捕撈，都可能削弱這個至關重要的「生物碳泵」。聯合國數據顯示，2020年磷蝦的捕撈量已近50萬噸。