聳立在每間神社入口處的鳥居彷如「結界」般的存在，用以區隔神域和俗世，並發揮防止邪魔入侵的作用。鳥居以內的範圍為神明居住的世界，人們由俗世進入神社之前，先要在鳥居底下通過。
鳥居雖則只是作為神社的標記，但有一些鳥居竟「喧賓奪主」地比起該神社還要有名，例如廣島嚴島神社的「海上大鳥居」以及京都伏見稻荷大社境內的「千本鳥居」。
日本鳥居的由來
據說在設立神社之前已經存在豎立鳥居的習俗。關於鳥居的由來眾說紛紜，鳥居為什麼會叫鳥居？跟「鳥」有關係嗎？在日文漢字中，「鳥」(とり) 字既指鳥類也可以指雞，因此最有力的說法是來自天照大神的「天岩戶傳說」…
根據《古書記》記載，天照大神是象徵賜予萬物生命力的太陽神，祂被弟弟須佐之男命惹怒，躲進天岩戶，並用巨石將洞口密封，人間頓時失去太陽，變成一片黑暗。神明們想盡辦法要吸引天照大神出來，祂們建了一個高高的木架，將所有公雞放到上面，並讓其高聲啼叫。天照大神好奇推開石頭看看，躲在一旁的神明們立刻抓住機會將石頭推開，世界於是恢復光明。
這個木架就是第一個鳥居，而雞後來亦成為供奉天照大神的伊勢神宮的神之使者，神宮境內至今還會放養雞。因為「天岩戶傳說」中「鳥停留的居所」而衍生「鳥居」一詞可謂合情合理，但有另一由語言學切入的角度，說那是參拜神社時「通過」的牌坊，《古書記》那個時候的日文只有讀音還沒有漢字，「鳥居」 (とりい，Torii) 的發音跟「通過」(とおり，Toori) 十分相近。
鳥居種類：神明鳥居 vs 明神鳥居
鳥居的材質主要為木造或石造，顏色方面有原木色調、黑色、白色等，最常見的朱紅色鳥居多為稻荷神社，朱紅色亦被認為是袪除邪氣的顏色。鳥居的種類好像五花八門，但其實萬變不離其宗，都是由「神明鳥居」(Shinmei torii) 和「明神鳥居」(Myōjin torii) 衍生和演變出來的。
鳥居頂部的橫木稱為「笠木」，中間的橫木是「貫」，笠木兩端水平無上揚的為「神明系鳥居」，神明鳥居非常簡潔，無特別裝飾；一般常見的鳥居多是「明神系鳥居」，特色是兩端上揚的笠木，而且受到佛教寺廟建築的影響，構造較複雜並增加許多修飾，明神鳥居的誕生時間比「神明系鳥居」晚，大概在中世紀後才出現。
一間神社不只一座鳥居
一間神社不一定只有一座鳥居，例如像伊勢神宮和出雲大社這種高規格的神社內有多座鳥居，位於聖域入口處的「第一鳥居」(或稱「一之鳥居」) 體積最大，此外還有「第二鳥居」、「第三鳥居」等，數字愈大代表愈靠近主殿，而每穿過一座鳥居，也代表著神域的遞增。
此外，鳥居也不一定只作為「結界」或是神社的標記，也可以是信眾奉獻給神明的禮物，最有名的就是稻荷神社那一整排的紅色鳥居，稻荷神社主要是保佑五穀豐收和生意興隆的神社，如果信眾想要祈願或是表達感謝，就可以敬獻一座鳥居作為向神明的致敬，經年累月下來，這些鳥居排列成長長的紅色隧道，成為典型稻荷神社的景象。
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