保存草原景觀的燒荒活動，火屑飄舞的熊本阿蘇火節

令世界心碎的澳洲山火由2019年9月開始，焚燒的面積高達171,000平方公里，令無數的動物失去寶貴的家園甚至生命，但至今仍未完全平息，為整個澳洲和鄰近地區帶來莫大生態災難：濃煙籠罩整個紐西蘭南島，令天空呈橙黃色；尼丁的市民指空氣中有煙味，濃煙亦影響該國的冰川，使雪地呈現褐色；奧克蘭的天空也被染成一片橙紅色。山火彷彿不論對環境、人類還是動物，都是一場災禍，不過凡事總是有兩面，山火的另一面便交給日本熊本來為大家呈現。

草原不只是觀光用途…

熊本高達63%的土地都是由森林覆蓋，因此擁有「綠色之都」的美稱，其中為大家所熟悉的必定是阿蘇山和周圍的草千里，一望無際的大草原及悠然吃草的馬兒成為這裏的獨特風光，原來這個看起來非常天然的草原景色，竟然是來自千年歷史的燒荒活動。

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阿蘇山先天的水源條件非常好，令牧草生長得非常豐富，牧草的功用非常多元化，除了作為畜牧的飼料，還可以作為耕地的肥料，有時更會用來修葺屋頂，因此草原是當地非常重要的資源，也是令當地的農耕和畜牧業發展迅速的重要原因。但由於熊本縣屬於亞熱帶季風氣候帶，雨水相當充沛，草原的灌木容易生長過度，逐漸演變成森林，出現草原森林化的情況。為了維持這裏的草原，當地人在千年前便以燒荒來讓草原生長得更好。

燒荒不只是燒的瞬間

3月上旬的阿蘇山附近地區將會舉行「阿蘇火節」，而「燒荒」和「大火文字燒」便是當中的重點活動。阿蘇草原總面積約2.2萬公頃，而燒荒的面積約1.6萬公頃，雖然燒荒後會變得一片焦黑，但在兩三周後便會神奇地冒出嫩綠的新芽。別以為燒荒是容易的事，為了確保活動在安全情況進行，燒荒時會有專業人員根據風向、天氣狀況作出指示，同時在燒荒前的秋季以割草的方式製造一條防火帶，因此每次均需要大量人手。但由於熊本的人口老化越來越嚴重，曾因人手不足而停辦了半個世紀，後來由全國招覽義工才能夠重新舉辦。

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而「大火文字燒」便是於3月的第2個星期六、星期日在往生岳山上舉行，山腰上會呈現出長達350米的巨大「火」字，火勢會逐步擴大，熊熊烈火壯觀的場面會一直持續到深夜。還有一處不能不看，就是一宮阿蘇神社在3月中旬舉辦的「撒火祭神儀式（日語：火振神事）」。這是一個祈求豐收和慶賀神靈婚禮的儀式，當女神的神體駕到，人們會點燃火把並用力揮動。這項活動任何人都可以參加，但活動的舉辦日因天干地支的原因每年有所不同，因此，請務必事先確定後才出發。3月下旬，鄰近的西原村會舉辦「山神祭」，可以看到平時難得一見的夜晚燒荒場面，若大家順道可以去觀摩這個難得的祭事。