1/8（三），美國東岸和墨西哥灣沿岸近 5,000 名碼頭工人與企業達成一項臨時協議，結束一場可能再次影響美國經濟的港口罷工──去年 10 月國際碼頭工人協會（ILA）罷工 3 天，導致 36 個港口關閉，成為美國近 50 年來最大規模的罷工行動，衝擊供應鏈。
當中，「自動化」是談判過程最激烈的癥結點。ILA 所代表的港口工人長抵抗企業引進自動化機械，因為這將讓他們失業。雙方之所以能在 1/8 達成臨時協議，關鍵在於對自動化、半自動化作法的妥協──根據《CNBC》，完全自動化的選項已被排除，並將確保新增現代化設備也能為工人帶來工作機會。
勞動力和自動化一直以來有複雜的關係，既非全然對立，也非完全一致，專家預期，這樣的關係很可能延續到 2025 年，是機器人產業的焦點趨勢之一。對於機器人產業或導入自動化設備的企業來說，可以思考哪些趨勢、做法，達到雙贏？
趨勢 1：改變對自動化的看法
機器人公司 Plus One Robotics 執行長 Erik Nieves 表示，員工對自動化的擔憂是可以理解的──牛津大學研究，美國有 47% 工作可能在未來 20 年內自動化。他認為，倉庫和供應鏈決策者在接下來幾個月裡，必須消除團隊對自動化的疑慮，例如透過讓員工參與 AI 和自動化採用的討論過程。
在 Nieves 的觀點來看，企業必須改變對自動化完全取代人力的看法。他參考汽車產業工會的成功指出，保護工人利益的同時擁抱自動化是可能的，而物流業在未來面對自動化變革時，也可採用同樣的取徑。
趨勢 2：人力持續投入仍然重要
根據國際機器人聯合會統計，全球工廠已部署超過 420 萬台工業機器人，產業看似邁向完全自動化，但探究實際場域，生產活動中像是揀選、包裝、分類、點對點移動、品質管理等是相較適合自動化的任務──根據麥肯錫，超過 80% 受訪企業已經或規劃未來將這些任務自動化。
Nieves 表示這些機器人導入應用之所以成功，是因為它們補充了人類的能力，而非取代。以倉庫作業來說，人類員工仍然在 3 方面扮演重要角色：做出需要上下文背景理解的細緻決定、品質控管和監督、打造機器人系統和維護。
他認為，最成功的自動化部署是在人類與機器人之間建立共生關係的部署──因為自動化的最終目標不是取代人類，而是幫助人類工作──讓人類能夠提升技能，並使企業能夠持續滿足產出需求。
趨勢 3：機器人市場開始整合
根據創投公司 F-Prime Capital 的 2024 年度《機器人現況報告》，機器人產業大部分的價值仍然被私人獨角獸佔據，而產業的發展阻力是缺乏併購和上市。不過，Nieves 也觀察到許多公司開始整合並收購小型企業，以擴大自身自動化和機器人運用的能力。
他指出，在倉儲自動化領域，解決利基倉庫問題的公司可能會因為太燒錢、競爭激烈等財務挑戰在 2025 年面臨困境，但專注於解決普遍性問題的自動化公司將會蓬勃發展，例如倉儲中的自動卸垛、醫療或生命科學領域的精密機器人。
此外，在罷工、勞動成本上升、地緣政治動盪下，企業也正在尋找能夠協助因應供應鏈波動的供應商。
趨勢 4：機器人基礎模型的投資增加
在生成式 AI 浪潮下，機器人基礎模型（RFM）逐漸被看好，能把機器人的功能擴展到更多任務場景。F-Prime Capital 觀察 2024 年投資市場，人們對機器人軟體層開始有濃烈興趣，尤其是基礎模型。
近日，NVIDIA 在 CES 發表一系列可以預測、產生「物理感知」的世界模型 Cosmos WFM，NVIDIA 執行長黃仁勳明白指出「機器人的 ChatGPT 時刻」即將到來，而世界基礎模型如同大型語言模型一樣，是推動機器人和自駕車發展的基礎。
Nieves 預估，2025 年將會繼續看到機器人基礎模型的進展，而未來企業成功的關鍵在於利用人類和機器的優勢建立合作關係，在不犧牲靈活性的情況下提高最大生產力。
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＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《The Robot Report》、《The New York Times》、《CNBC》、《Reuters》、F-Prime，首圖來源：生成式 AI 工具 Ideogram。
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