免疫療法是近年癌症治療一大突破，尤其「免疫檢查點抑制劑」（immune checkpoint inhibitors，ICI），改變許多患者命運。然近期美國紐約大學研究顯示，這類藥物雖能活化免疫系統對抗癌細胞，卻也可能增加中風與心臟病風險，ICI 治療時需謹慎監測潛在副作用以免憾事發生。
免疫檢查點（immune checkpoint ）是免疫系統機制的重要環節，能如「剎車」防止免疫系統過度活化導致持續性發炎，傷害健康細胞和組織。但某些癌細胞竟會「盜用」這機制，強制「踩剎車」削弱免疫系統活性，逃過免疫攻擊。ICI 原理正是阻斷檢查點訊號再「鬆開剎車」，使免疫系統重新「加速」，辨識並殺死癌細胞。
但 ICI 增強免疫反應同時，可能對身體其他部位造成不良影響。研究顯示，約 10% 也有動脈硬化的癌症病患，ICI 治療後會心臟病發或中風，推測應是 ICI 使免疫活性上升，但確切機制還未完全了解。為解開謎團，團隊深入分析 ICI 對動脈硬化斑塊免疫細胞的影響，希望揭開影響關鍵。
分析免疫細胞基因表現，團隊發現動脈免疫細胞同樣有 ICI 針對的免疫檢查點分子，首次建立 ICI 與心血管事件的直接關聯。論文 11 月底線上發表於《自然心血管研究》（Nature Cardiovascular Research）期刊。
需全面考量對患者整體健康的潛在影響
主要作者奇亞拉·賈納雷利（Chiara Giannarelli）博士表示：「我們研究提供新見解，ICI 可能引發動脈過度活化免疫反應，升高心血管疾病風險。故癌症患者及醫師都應意識到，ICI 治療時需密切監測患者心血管狀態。」
團隊還嘗試探究第二型糖尿病（Type 2 Diabetes）如何導致動脈硬化患者更易受到 ICI 不良影響。研究員分析八名糖尿病患與四名健康受試者的動脈組織樣本，發現糖尿病患的免疫檢查點訊號明顯較弱，可能更容易引起發炎反應。動物實驗證實，低脂飲食能增強動脈免疫檢查點訊號，減少炎症發生。但癌症病患接受 ICI 治療後，會抵消低脂飲食的抗發炎效果，又增加心血管疾病風險。
另一主要作者凱瑟琳‧摩爾（Kathryn Moore）博士指出：「許多癌症病患可能同時有糖尿病與心血管疾病，它們都有密切交互作用。研究更深入後，可望找到新策略，以降低 ICI 的健康風險。」
總結，研究結果強調，設計與使用 ICI 治療方案時，不應只注意消滅癌細胞，還需全面考量對患者整體健康的潛在影響。ICI 可能引發嚴重副作用，醫療團隊需加強風險管理與監測，等到醫界對癌症、心血管疾病等慢性病的相互關係更理解後，就有機會發展出更精準、副作用更少的治療策略，增進癌症病患福祉。
（首圖來源：Image by Freepik）
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