乳癌竟能利用免疫細胞招來神經，幫助腫瘤生長
癌細胞最難以對付的，不只是能夠快速分裂增生，也在於它們具有改造周遭環境的能力，讓原本對其不利的細胞反過來幫助自己。最近，美國奧克拉荷馬大學（University of Oklahoma）的科學家發現，一種侵襲性很高的乳癌（三陰性乳癌），竟可能利用免疫系統把神經「召喚」進腫瘤裡，進而可能幫助腫瘤生長，甚至影響癌症後續發展。這項研究已於近日刊登在國際期刊《Cell Death & Differentiation》。
腫瘤內部為什麼會出現神經？
先前研究已發現，許多腫瘤內部其實存在大量神經纖維，但這些神經究竟如何進入腫瘤，一直沒有明確答案。本次研究發現，三陰性乳癌會先吸引巨噬細胞進入腫瘤，而這些巨噬細胞接著會釋放腦源性神經滋養因子（BDNF），向附近的神經發出「生長訊號」，促使神經纖維向腫瘤內部延伸。這個稱為軸突新生（axonogenesis）的過程，原是神經系統發育與修復的重要機制，而癌細胞卻可能利用這套機制，替自己「鋪設」一套新的神經網路。
原本修復身體的巨噬細胞是幫兇
巨噬細胞是人體重要的防禦細胞，負責清除病原體與受損組織，也參與傷口修復。但這項研究顯示，在三陰性乳癌中，巨噬細胞可能被腫瘤利用，成為促進神經生長的關鍵角色。研究人員首先讓小鼠的免疫細胞缺乏 BDNF，結果發現腫瘤發生率下降，形成的腫瘤也比較小，而且腫瘤內的神經纖維明顯減少。這表示，少了免疫細胞提供的 BDNF，不但腫瘤生長受到抑制，神經也比較難進入。當研究團隊將能正常產生 BDNF 的巨噬細胞移植回去，腫瘤生長與神經分布就明顯恢復。這些結果顯示，巨噬細胞很可能是腫瘤招募神經的重要推手，而 BDNF 正是連接免疫細胞與神經的關鍵訊號。
阻斷 BDNF，腫瘤也可能失去神經支援
當研究團隊利用藥物阻斷小鼠體內 BDNF 下游的訊號傳遞，腫瘤內的神經則變少了，腫瘤生長也明顯受到抑制。這代表未來的抗癌治療，不一定只能攻擊癌細胞，也可考慮由癌細胞周圍的支援系統下手。值得注意的是，研究團隊用來抑制 BDNF 訊號傳遞的藥物，已被用於治療其他疾病。因此，未來或許可以進一步探索，能否透過阻斷 BDNF 訊號，切斷腫瘤與神經之間的聯繫，成為三陰性乳癌治療的新策略。
癌症、免疫與神經的新三角關係
研究團隊接著分析大型乳癌資料庫中的基因與臨床資料，發現腫瘤中巨噬細胞聚集較多、BDNF 基因表現較高的患者，整體存活結果也較差，這與小鼠實驗的結果相互呼應。不過，這些資料主要反映的是相關性，巨噬細胞、BDNF 與神經三者之間的因果關係，還需要臨床研究進一步確認。此外，科學家也正在研究，神經進入腫瘤後究竟如何幫助癌症發展，例如促進血管生成，讓腫瘤獲得更多氧氣與養分，或直接與癌細胞互動，甚至協助癌細胞轉移。
癌症的可怕之處，或許就在於它很懂得「利用」其他細胞。巨噬細胞原本是免疫系統的重要成員，BDNF 則具有正常的神經功能，他們卻都可能在腫瘤內被癌細胞重新運用，甚至把神經也拉進這個「共犯結構」。這也意味著，未來對付癌症，除了鎖定癌細胞，也要確定它身邊有哪些幫手。如果能一一切斷這些合作關係，癌細胞想要繼續坐大，可能就沒那麼容易了。
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