中年危機一定會發生嗎？社會科學家：與其害怕，不如用2個選擇把它變成超越的機會
編按：中年危機不是必然發生的災難，研究幸福的社會科學家亞瑟．布魯克斯（Arthur C. Brooks）指出，中年危機可以是一個重新調整人生策略的轉折點。康乃爾大學社會學家Elaine Wethington的研究指出，實際上只有15.5%的男性與13.3%的女性表示自己經歷過中年危機。與其把中年視為崩盤，不如把它看成重新選擇人生方向的階段：第一，接受年齡帶來的新能力；第二，學會做減法，把人生下半場從累積轉向取捨。
社會科學領域有個不太光彩的秘密：很多研究其實是「研究自己」。許多人會去研究那些與自己切身相關的生活問題，試圖為自己的問題尋找解答。抱著這樣的心態，我在慶祝58歲生日時，沒有去戴假髮或是開紅色跑車，而是開始研究如何用最好的方式度過中年危機。
中年危機是怎麼形成的？從心理學概念到大眾神話
在過去一個世紀，中年危機這個概念在美國大眾的心中，幾乎成為一種神話。這個詞最早是由加拿大精神分析學家艾略特．賈克（Elliott Jaques）提出的，他在研究多位歷史偉人時發現一個現象：很多人在30多歲中後期，失去生產力、甚至過世，而在過去的年代，那個年紀已經算是人的中年。
到了1970年代，作家蓋爾．希伊（Gail Sheehy）出版暢銷書《人生變遷》（Passages: Predictable Crises of Adult Life）， 讓中年危機的概念真正進入大眾視野。希伊認為，大約在40歲左右，無論男女，都很容易陷入一種危機感，也就是開始意識到自己正在衰老，覺得時間不夠用，質疑人生的種種選擇。
她的研究是基於115位個案的深度訪談，其中最著名的個案是汽車企業家約翰．德羅寧（John DeLorean）。1982年，57歲的德羅寧因試圖向臥底聯邦探員出售約60磅古柯鹼而被捕，名譽掃地。
多年來，大家普遍認為，中年危機帶來的痛苦是正常的，甚至是無法避免的。大多數學者也並未對這個根深柢固的觀念提出質疑。
然而近年來，許多研究發現，中年危機並不是我們注定要面對的命運。只要有正確的認識，再加上一些努力，你（還有我）可以做出2個關鍵的選擇，主動應對老化帶來的變化與挑戰，並且將中年危機轉化成「中年超越」（midlife transcendence）。
為什麼中年特別難熬？三明治困境與能力轉換是2大原因
中年的時間點其實非常主觀。心理學家丹尼爾．李文森（Daniel J. Levinson）在30年前提出了精準的定義（後來也被許多研究證實），中年就是當你「不再年輕，但又還不算老」的階段。這樣的定義留下了很大的主觀判斷空間。
美國的全國老齡委員會（National Council on Aging）在2000年調查發現，65歲以上的受訪者當中，將近一半認為自己仍屬於中年；70多歲的美國人當中，也有1/3這麼認為。
對我來說，58歲剛好算是中年：我的人壽保險公司根據我的健康狀況和生活習慣，估算我大概可以活到98歲。而我19歲那年結束學業，開始全職工作，正式進入成年生活。因此，我成年人生的中點，大約就是58.5歲。
不論是否會成為一場危機，對許多人來說，中年確實是一段艱難的時期。其中一個常見原因，是心理學家所說的「三明治困境」（sandwiching）：你要養育孩子，又得照顧年邁的父母。
根據1995年「全國家庭與家戶調查」（National Survey of Families and Households）的資料，在40歲出頭的人當中，大約有40％的父母雙方都還健在；但到了接近70歲，大約有80％的父母都已離世。在這個過渡階段，成年人平均每天要花2.5小時無償照顧家人。對於時間原本就不夠用、或是經濟資源有限的人來說，這種照護負擔相當沉重，讓人喘不過氣。
而且到了40歲左右，還會出現一種只有自己才感受得到的奇特變化，使得問題更加棘手：通常從40歲開始，你在年輕時培養的那些能力會開始慢慢退化。如果你沒有把注意力放在那些隨著年齡增長而逐步提升的能力上，你很容易會覺得變老就是不斷失去，這就是痛苦的根源。
不過，只要你願意改變看待中年的方式，做出2個明智的決定，就可以避免走到這一步。
如何把中年危機變成中年超越？2個關鍵是傳承與減法
第1個選擇是：把注意力放在年齡帶來的收穫，不要去想它帶走了什麼。
發展心理學家艾瑞克．艾瑞克森（Erik Erikson）認為，中年是一個十字路口，前方有2條路可走，他稱之為「傳承」（generativity）與「停滯」（stagnation）。我自己的研究也印證了這一點，而且你最終會走上哪條路，很大程度取決於你自己。
當你試圖與時間對抗，無論是拚命想讓自己的外表不顯老，還是糾結於能力與優勢的變化，就會陷入停滯，進而引發危機。
傳承則是接受自己的年齡，並且把注意力放在那些隨年齡增長的能力上：這些能力在40歲之後自然發展出來，到了50、60歲還會逐漸增強，例如洞察事物的模式、教導他人，以及解釋複雜觀點的能力，也就是心理學家所說的「晶體智力」 （crystallized intelligence）。（相關閱讀：有智慧的人不靠年齡，而靠練習！5個方法在人生中淬鍊，讓你越活越有價值）
第2個選擇：做減法，而不是加法。
在人生早期，成功通常來自不斷累積，擁有更多的錢、更多的責任、更多的人際關係、更多的物品。年輕時的人生，就像在一張空白畫布上不斷添筆作畫。但到了中年，那張畫布已經差不多滿了，再多畫幾筆，只會讓整幅畫變雜亂，不會變得更好。這也解釋了為什麼研究發現，中年人最常見的煩惱包括：事情做不完、精力不足、工作太複雜，以及睡眠不足。
到了中年，你應該把創作的媒介從畫布換成雕塑。雕塑主要是透過鑿除多餘的部分，讓作品慢慢顯現出來，而不是不斷往上添加。
這很難做到，因為你身上已經背負太多工作和家庭責任。但我發現，在許多情況下，阻礙我們做減法的最大障礙是根深蒂固的信念：成功＝擁有更多。到了中年，這是一道錯誤的算式。你需要重新調整自己的目標，主動放下一些原本自願承擔的義務與責任，為自己騰出更多時間去思考、閱讀、陪伴身邊的人與祈禱，這些才是重塑自我真正需要做的功課。（相關閱讀：減少一半，人生才有餘裕！寫下「不用做的事」，是對自己與世界的溫柔）
多數人真的會經歷中年危機嗎？研究顯示比例約15%
你可以選擇靠自己的力量，一步步做出改變；也可以尋求外援，現在有愈來愈多組織，專門幫助人們走過這段歷程，例如創業家奇普．康利（Chip Conley）創辦的「現代長老學院」（Modern Elder Academy），或是哈佛大學的「高階領導力計畫」（Advanced Leadership Initiative）。我自己就曾參與過這2個計畫。
不過，就算你什麼都不做，那種可怕的中年危機也不一定會發生，甚至對大多數人來說，發生的機率沒有那麼高。
康乃爾大學社會學家艾蓮．韋辛頓（Elaine Wethington）在2000年發表於《動機與情緒》（Motivation and Emotion）期刊的研究指出，高達90％的美國人聽過中年危機的概念，而從心理學角度來看，他們對這個現象的描述也相當準確。但實際上，只有15.5％的男性和13.3％的女性表示自己曾經歷過中年危機。
事實上，對大多數人來說，活到中年，生活反而開始愈過愈好。隨著年齡增長，人們通常會變得更快樂、更有創造力，情緒更穩定、更隨和、更盡責。研究顯示，平均而言，人的心理健康從30歲之後便會穩定提升，一路延續到老年。就算你什麼都不做、順其自然，大概也不會經歷嚴重的中年危機。但如果你能主動選擇傳承這條路，並且學會減法，你的人生下半場會過得更好。（相關閱讀：47歲是人生「幸福指數」反彈關鍵！中年危機的應對，決定老年快樂與否）
在中年尋找快樂，聽起來就像是幫一頭豬塗口紅，試圖在顯然不快樂的人生階段，勉強找到一些零碎的快樂。但中年不是一頭豬，不需要任何粉飾（除非你真的喜歡豬）。當然，你還是會遇到困難與挑戰，就像人生其他階段一樣。但只要做出正確的選擇，中年或許會是你這幾十年來遇到的最佳機會、最精采的冒險。
（本文摘自亞瑟．布魯克斯著，《幸福檔案：一個哈佛教授的生命洞察，快樂工作與生活的33 個核心法則》，天下雜誌出版）
延伸閱讀：