腦炎是中樞神經系統發炎現象，大部份腦炎是病毒感染所致，其重要的病原體包括腸病毒、水痘病毒、日本腦炎病毒等，其他還有很多病毒也可能致病，黴漿菌也是重要的腦炎病原體。
常見的腦炎症狀包含意識不清、倦怠、躁動不安、發燒、頭痛、以及抽搐、肢體無力、行為障礙甚至性格改變等神經學症狀。有些罹患腦炎的孩子經過治療後便順利痊癒，但也有一部分孩子在腦部發炎後會留下發展遲緩、學習障礙等長期的後遺症。
馬偕兒童醫院兒童神經科主治醫師黃佳雲便指出，一名8歲女童連續2天頭暈，第3天出現嚴重嗜睡且無法言語，送醫後發現電腦斷層有輕微腦水腫，並轉入加護病房給予降壓藥與預防性抗生素及抗病毒藥物，後續檢查診斷小女孩是因感染造成腦病變……
醫：腦炎致病原因複雜，增加診斷困難度
馬偕兒童醫院兒童神經科主治醫師黃佳雲先解釋，部分病人的腦炎是自來於自體免疫原因所引起，「此次個案的急性播散性腦脊髓炎（ADEM），通常發生在感冒之後，透過對抗自己的神經髓磷脂造成所謂『脫髓鞘』疾病。」
ADEM治療方式採取高劑量皮質類固醇，大多數兒童對藥物反應很好且大都能完全或接近完全康復，「如果此法效果不佳，也可以改用血漿置換或靜脈注射免疫球蛋白等治療方式。」
黃佳雲表示，診斷腦炎需要結合一系列病史詢問（包括免疫史）及檢查，包括大腦影像來排除其他腦部結構的問題、腰椎穿刺檢查來檢查是否有細菌和病毒等感染，「腦波可以偵測潛在癲癇發作、血液、尿液和糞便檢查看有沒有其他感染跡象，這些都有助於病人的治療決策。」
她也提到，腦炎一開始可能因出現一些非特異性症狀而加深診斷的難度，但仍有幾點觀察方向值得家長注意，臨床表現包括：
1. 發燒
2. 頭痛
3. 對光敏感度
4. 頸部僵硬
5. 皮疹
6. 噁心
7. 嘔吐
8. 活力/食慾喪失
9. 嗜睡
10. 意識混亂或產生幻覺
11. 說話困難
12. 行走困難
13. 癲癇發作
由於腦炎通常是由病毒引起的，黃佳雲提醒家長也需要注意到與病毒感染的其他症狀同時出現或隨後出現的症狀，例如上呼吸道感染或胃腸道問題，包括腹瀉、噁心、嘔吐或皮疹。「也可能在被攜帶疾病的病原體感染後發生，包括蜱蟲（萊姆病）、蚊子（西尼羅河病毒）和貓（巴爾通體，也稱為貓抓病），或其他動物暴露、環境暴露（例如在水中游泳）。」
8歲女童「急性播散性腦脊髓炎」靠中西醫合併治療
黃佳雲進一步解釋，腦炎可能是身體對病毒或細菌感染的正常或過度反應，也可能因自體免疫因素導致體內免疫細胞攻擊健康組織所產生；「腦炎的預後很難評估，有些患者對治療反應良好、有些可能出現癲癇和更長期的學習問題，也可能導致永久性損傷或有致命的危險。」
黃佳雲表示，這名女童個案自急診轉入加護病房後，團隊第一時間即給予高劑量類固醇及靜脈免疫球蛋白，「因觀察腦波有異常放電現象，因此也採取預防性抗癲癇藥，經腦部磁振攝影疑似發現雙側大腦，右側橋腦及部分胼胝體有多處影像增強，懷疑是『急性播散性腦脊髓炎（ADEM）』。」
女童在治療後，除在病房即掌握時間安排復健外，同時也會診中醫科進行針灸治療。馬偕醫院中醫部針傷科主任王宏銘表示，針灸對於中風、腦外傷、腦炎等神經系統疾病已有非常多臨床經驗，為搶治療時機，在女童進入加護病房後即合併中醫針灸治療。
出院後1個月說話、吞嚥功能完全恢復正常
王宏銘指出，由針傷科醫師團隊針對腦炎所造成意識不清的問題，以「開竅醒神」效果的穴位，包括腳底「湧泉穴」，針對手腳無力的狀況，以「足三里穴」及「合谷穴」等穴位一週3次、一次15-20分鐘合併治療。「一般而言，急性期以開竅清熱醒神為主要治療方式，待意識逐漸改善後，則以疏通經絡改善肢體活動功能等為主。」
他也提到，相較於病人住院時一度只能靠鼻胃管進食，脊髓磁振攝影也顯示有急性橫斷性脊髓炎，「在進行血漿置換後，女童肢體動作逐漸好轉，住院1個月期間接受中西醫及復健合併治療的情況下，病情獲得改善。」
所幸女童經與中醫合併治療及積極復健，住院1個月後可以活蹦亂跳地出院，出院後1個月的門診追蹤，女童跑跳、說話及吞嚥功能完全恢復正常。
黃佳雲強調，由於腦炎造成腦組織無法正常運作，病人可能會出現癲癇發作、精神錯亂或行為改變，「而腦炎在臨床上常常無法找到明確的致病原因，治療目標會從控制病情預防併發症，讓大腦在發炎情況中慢慢恢復，急性期之後，仍需要定期門診追蹤，接受物理、職能及語言治療。」
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