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健康

退休老師外表如常,竟因「這件事」發現失智!1方法揪出「阿茲海默症」,及早因應仍有希望

幸福熟齡

更新於 2023年05月18日03:49 • 發布於 2023年05月18日03:49

作者 : 莊宜芳醫師

圖片 : shutterstock(示意圖非當事人)、莊宜芳提供

70歲的金先生過去是高中老師,退休後便在醫院擔任志工,最近同為志工多年的張阿姨發現,金先生有時會對來櫃檯詢問的病患或家屬給予錯誤指引,尤其是最近新增的醫療服務,金先生會搞不清楚在何時、何地提供這項服務,而給予錯誤資訊。張阿姨看到我們在醫院進行失智症研究的受試者召募海報,建議金先生可以參與研究,接受認知功能平估與大腦影像檢查,以了解自己的大腦功能。

檢查當天,金先生由太太陪同,外表整齊得體,太太也反應金先生這一年來記憶力衰退許多,請他外出時順便採買一些家用品,常常一半以上的東西都忘了買,甚至完全忘了太太交代過要買東西。

檢查結果,金先生的整體認知功能正常,但短期記憶能力確實比同年紀、同教育程度的人要差得多;核磁共振影像顯示大腦的顳葉區以及海馬迴也好像有一點萎縮,但不明顯,整體的評估是輕度認知(功能)障礙,還未到失智症。

太太問:「醫生,你說輕度認知障礙是正常與失智症的過渡時期,那麼有沒有什麼方式可以確定我先生會進展到失智症?」

我回答她:「這個階段,有很多臨床上像與不像阿茲海默症的地方,如果想要確定,我們可以做一個類澱粉蛋白正子造影。」

阿茲海默症是失智症最常見的原因之一,當初發現這個疾病的阿茲海默醫師,在病患死後的大腦中,發現有澱粉樣蛋白-β(Amyloid-β,Aβ)組成的細胞外斑塊(extracellular plaques)與tau蛋白(tau protein)組成的細胞內神經纖維糾結(intracellular neurofibrillary tangles,NFT),而這兩種病變會造成神經元細胞死亡與破壞神經迴路,進一步造成腦部萎縮(圖1)。

▲圖1(資料來源)

因此,要「確定診斷」阿茲海默症,病理切片是唯一的方式,但是醫學倫理上,我們不可能在沒有治療的前提下,做這麼侵入式的開腦切片。

但近10年來對阿茲海默症的研究,除了新藥的開發,還著重在如何能夠不做侵入性切片病理檢查,就能知道大腦中已有了阿茲海默症的病理變化。因為從許多研究資料顯示,大腦中的病理變化(斑塊〔藍色曲線〕與神經纖維糾結〔綠色曲線〕),在記憶力等認知功能退化或失智診斷前的10至15年就已經出現了(圖2)。

▲圖2:β型類澱粉蛋白斑塊為阿茲海默氏症最早出現的生物標記,約在臨床症狀開始前 10至15年(資料來源:Jack. C. R. Jr et al. Lancet Neurol. 12, 207–216 (2013))

可以看到在輕度認知障礙的階段,澱粉樣蛋白-β斑塊與tau蛋白神經纖維糾結都已經很明顯了。換句話說,如果是認知功能測驗顯示在輕度認知障礙的階段,再加上大腦中有這兩種病理變化,就幾乎可以確認是日後一定會變成阿茲海默症的阿茲海默症前期(prodromal Alzheimer’s disease)。

近年來的研究進展與檢驗工具的進步,可以幫助我們早期偵測到腦中的這兩種病理變化,而不需要進行腦部切片或死後解剖確診。

1、澱粉樣蛋白-β斑塊:

可以進行類澱粉蛋白正子造影(amyloid PET),是以一種特殊的放射線同位素標記的藥物,靜脈注射後經循環到腦部,針對阿茲海默症的類澱粉蛋白堆積結合,而可以在正子造影下直接看到病理特徵(圖三)。

類澱粉蛋白正子造影十分昂貴,也因為目前並無相對應的藥物或治療,目前僅能自費檢查,健保並無給付。

另外,還可以藉由抽取腦脊髓液來測量是否有澱粉樣蛋白-β,這項檢測也可以準確反應大腦的澱粉樣蛋白-β沈積,但是比較具侵入性。也有研究進行血液檢測澱粉樣蛋白-β,但因為血液成分複雜,容易受許多因子影響,結果較不準確,並未被臨床上採納使用。

2、tau蛋白神經纖維糾結:

目前最準確的檢測是抽取腦脊髓液來測量是否有磷酸化tau蛋白,另外,在這幾年發展了「神經纖維糾結正子斷層造影」(Tau PET),科學家針對神經纖維纏結,採用類似於類澱粉斑塊正子斷層造影的策略,開發數種神經纖維纏結同位素藥物,但其在阿茲海默症的預測、診斷和追蹤臨床病程進展的正確率,還需要更多證據支持,目前仍僅限於研究使用。

此外,近兩三年,科學家們也發展了從血液中偵測tau蛋白的方法,目前至少有三種tau蛋白可以藉由檢測平台偵測,許多研究累積人體資料來驗證這些檢測的準確度,目前研究成果頗為樂觀,血液中tau蛋白的檢測與經由正子攝影偵測的類澱粉蛋白、tau病理表現有高度的準確性及特異性,也與失智症病程進展有高度相關,有機會能成為輔助阿茲海默症早期診斷的血液檢測。

▲圖3:類澱粉蛋白正子造影,陰性結果(左)與陽性結果(右)。

我們後來為金先生進行了類澱粉蛋白正子造影,結果顯示為陽性,也就是阿茲海默症前期。

雖然如此,金先生的自我照顧能力尚可,還不到失智的程度,而他與家人討論繼續維持目前的志工活動,以及良好的生活習慣,並及早準備可能的變化之外,我也提到近年來發展的阿茲海默症新藥,可以清除腦部類澱粉蛋白的單株抗體,藥物試驗進行的對象便是像金先生這樣的早期阿茲海默症患者,希望能有機會接受最近的藥物治療。

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