過敏性接觸性皮膚炎（allergic contact dermatitis）是一種因皮膚接觸過敏原或刺激物而引發的炎症，常見誘因包括毒藤、飾品中的鎳金屬、化妝品或洗衣精成分。患者可能出現發癢紅疹、皮膚乾裂、起水泡、腫脹或灼熱感等症狀，而許多人會不自覺地抓癢以緩解不適。然而，最新發表於《Science》期刊的研究發現，抓癢其實會加重炎症，使病情惡化。
研究團隊利用小鼠模型來探討抓癢對皮膚的影響。他們讓兩組小鼠接觸致癢過敏原，其中一組為正常小鼠，另一組則缺乏癢覺神經，無法感覺癢。此外，部分正常小鼠被戴上類似寵物防舔圈的迷你頸圈，以防止牠們抓癢。結果顯示，能抓癢的小鼠耳朵腫得更厲害，且發炎細胞（嗜中性球）數量更多，而無法抓癢的小鼠則症狀較輕。進一步分析發現，抓癢會促使疼痛神經元釋放「P 物質」（substance P），進而活化肥大細胞（mast cells），導致炎症加劇，使皮膚狀況惡化。
抓癢或能減少金葡萄球菌 但仍弊大於利
儘管抓癢對皮膚有害，研究人員也發現它可能具備某種防禦功能。實驗顯示，抓癢能減少皮膚上的金黃色葡萄球菌（Staphylococcus aureus），這種細菌是最常見的皮膚感染源之一。這顯示抓癢雖然會破壞皮膚屏障，但可能有助於清除病菌。然而，專家指出，當搔癢變成慢性，皮膚損傷帶來的壞處可能遠超過它的微小好處，因此過度抓癢仍然應該避免。
研究團隊目前正開發針對肥大細胞的抗炎療法，未來可能應用於濕疹、酒糟（rosacea）、蕁麻疹（urticaria）等發炎性皮膚病，以降低抓癢帶來的傷害。專家建議，若皮膚發癢，應選擇冰敷、保濕或使用適當的藥物來舒緩，而非直接抓癢，以免使症狀惡化。
相關發現刊登在最新一期的《科學》。
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首圖來源：Deposit Photos(CC BY 4.0)
參考論文：
Scratching promotes allergic inflammation and host defense via neurogenic mast cell activationScience
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