牙齒不僅影響外觀，更與咀嚼、發音等功能息息相關。但卻有許多人因先天性疾病、蛀牙或外傷等原因，導致牙齒缺失或先天缺乏。傳統的治療方法如假牙或植牙，雖然可以暫時解決問題，但後續還需要定期回診抑或是有發炎等風險，始終無法完全取代天然牙齒的功能。但今日的科學已讓「牙齒再生藥物」被研發出來，為口腔醫學帶來革命性的突破。
（編按：這是全球第一種牙齒再生藥物）
這種牙齒再生藥物的研發來自京都大學的研究團隊。他們發現，一種名為 USAG-1 的蛋白質會抑制牙齒的生長。而「牙齒再生藥物」通過抑制這種蛋白質的活性，就有可能促進牙齒的再生。研究人員利用這一發現，開發出了一種可以注射的藥物，並計劃在 2024 年 9 月開始進行臨床試驗。
今年開始 2 階段人體實驗！嘗試讓牙齒缺失患者長出牙齒
臨床試驗將分為兩個階段。第一階段將招募 30 名健康的男性志願者，年齡在 30 至 64 歲之間，並且至少缺少一顆後牙。研究人員將通過靜脈注射給他們施用藥物，以評估藥物的安全性和有效性。在動物實驗中，這種藥物並未表現出任何明顯的副作用，這為人體試驗奠定了良好的基礎。
第二階段的試驗將在大阪北野醫院進行，招募對象為 2 至 7 歲的先天性牙齒缺失患者，他們先天至少缺少四顆牙齒。這個年齡段的患者正處於牙齒生長的關鍵期，因此更有機會從藥物治療中獲益。
研發仍在初步階段，還有許多問題待解決
牙齒的生長是一個非常複雜的過程，涉及多種細胞和信號分子（signaling molecules）的相互作用。在胚胎發育過程中，口腔上皮和神經嵴細胞之間的相互作用誘導了牙胚的形成。隨著發育的進行，牙胚逐漸分化為成熟的牙齒結構，包括牙本質、牙髓、牙骨質和牙釉質。這個過程受到多種基因和蛋白質的精確調控，其中 USAG-1 就扮演了抑制牙齒生長的角色。
研究人員希望，通過抑制 USAG-1 的活性，可以重新啟動牙齒生長的程序，使缺少的牙齒重新長出來。這種方法不僅對先天性牙齒缺失患者有潛在的益處，對於因蛀牙或外傷失去牙齒的民眾也有潛在應用。
不過牙齒再生藥物的研發仍處於初步階段，還有許多問題需要解決。例如，如何確保新生牙齒的形態、大小和位置與原有牙齒相稱？如何避免藥物可能產生的副作用？再生的牙齒能否具備正常牙齒的結構和功能？這些都是研究人員需要進一步探索的課題。
但不可否認這項突破性研究的進展，完全是口腔醫學迎來新紀元的第一步。
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＊本文開放合作夥伴轉載，參考資料：《Mainichi》、《Nikkei Asia》、《Salam News》，首圖來源：Unsplash。
（責任編輯：廖紹伶）