吞嚥困難是中風病患常見症狀，除此之外，如胃食道逆流、老化、失智症、帕金森氏症、頭頸部或消化道腫瘤及牙齒鬆動亦可能造成類似症狀。唯有詳細病史詢問、理學檢查及實驗室檢查才能正確診斷。
86歲女性失智症患者，日前因吸入性肺炎住院後持續使用鼻胃管灌食，前來評估吞嚥功能。吞嚥纖維內視鏡檢查 (flexible fiberoptic examination of swallowing, FEES)顯示吞嚥前洩漏及大量咽喉部殘餘食團。接受語言治療師3個月的吞嚥訓練後，再無吞嚥前洩漏狀況且咽喉部殘餘食團減少，顯示吞嚥功能改善，移除鼻胃管恢復由口進食指日可待。
68歲男性，主訴吞嚥經常嗆咳及聲音嚴重沙啞。理學檢查頸部觸診無明顯異常。鼻咽內視鏡顯示聲帶活動正常，但聲帶萎縮造成聲門間隙及聲門閉合不全。病患隨後接受聲帶玻尿酸注射，從此聲音品質明顯改善且進食不再有嗆咳情況。
53歲男性，主訴聲音日漸沙啞及吞嚥困難，咽喉經常有異物感。理學檢查頸部觸診無明顯異常，鼻咽內視鏡顯示右側下咽腫瘤合併右側聲帶麻痺，喉顯微直達鏡切片顯示為右側下咽癌。病患隨後接受化學治療及放射治療，過程中曾短暫放置氣切管及鼻胃管，療程結束後皆順利移除，病患聲音品質及吞嚥功能皆有明顯改善。
臺北市立聯合醫院仁愛院區耳鼻喉科主治醫師余育霖指出，病史詢問可了解病患的飲食型態、用餐狀況、過去病史。理學檢查可初步了解是否有解剖構造上的異常如牙齒鬆動、咽喉部或頭頸部腫塊，或是神經學上的異常如聲帶麻痺、咳嗽反射減弱、口咽部無力。實驗室檢查包括電視螢光吞嚥錄影檢查 (videofluoroscopic swallowing study, VFSS)可觀察各個吞嚥時期是否有延遲或食團殘餘；吞嚥纖維內視鏡檢查可觀察吞嚥前洩漏及吞嚥後是否有嗆入、吸入或是食團殘餘的現象；咽食道壓力計可評估食道括約肌弛緩不能；如懷疑神經學病灶可安排腦部影像學檢查，懷疑上消化道病灶可安排胃鏡檢查及切片，頭頸部腫塊可安排影像學檢查及切片。
余育霖表示，在台灣，長照機構中有94%的病患使用鼻胃管，位居全球之冠。鼻胃管確實有著餵食方便快速之優點，然而缺點如異物感、口臭、胃食道逆流及不甚美觀也嚴重影響著病患生活品質。
余育霖說，其實鼻胃管並不是治療吞嚥困難的唯一解方。大部分神經學或退化性疾病則可藉由吞嚥復健改善，經由語言治療師指導吞嚥技巧多有進步空間，唯之所以叫「吞嚥復健」，代表療程並非一蹴可幾，訓練也不僅止於課程時間，回家也必須時時練習；另外也可以諮詢營養師做食物質地的調整。其他尚有儀器治療如神經肌肉電刺激治療、視覺回饋儀器幫助病人提升吞嚥生理之本體感覺。若有明顯解剖構造上的異常可藉由贋復或手術改善。
吞嚥是人體每天都會使用且很重要的反射行為，但吞嚥困難卻有很多不同的表現方式，注意生活中的微小徵象，即早發現，即早治療。吞嚥困難並非不治之症。
原文作者為台北市立聯合醫院仁愛院區 耳鼻喉科 余育霖 主治醫師。
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