不論你是否關注網球，應該都聽過瑪麗亞．莎拉波娃（Maria Sharapova）這個名字。談起這位網壇「漂亮寶貝」，多數人會聯想到她的高顏值、出色球技，以及擊球時超過 100 分貝的嘶吼聲。
其實，今年 4 月就滿 31 歲的莎拉波娃成名甚早，17 歲奪下溫布頓網球錦標賽女單冠軍（史上第二年輕），目前手握 5 座大滿貫金盃，且四大滿貫賽事（澳網、法網、溫網、美網）至少各贏一次（史上僅 5 人達成），在女子網球單打的世界排名更曾高居第一。
除了在球場上成就非凡，莎拉波娃在商場同樣活躍，拿過保時捷、Nike 等大品牌的代言，還自創糖果品牌「蜜糖波娃」（Sugarpova）。根據《富比世》（Forbes）統計，她曾在「世界最賺錢的女運動員」排行榜保持長達 11 年的冠軍，生涯總收入上看 3 億美元（約台幣90億元）。
然而，莎拉波娃的經歷並非一帆風順。
4 歲開始打網球的她，為了獲得專業訓練，在父親尤里（Yuri）的引領下，6 歲時便從俄羅斯前往美國「取經」，過程中卻因表現比同儕好，遭到忌妒眼光，被學院驅離，甚至因為沒錢，幾度無法繼續練球。她如何度過這些困難，造就現今的成功？
在事情不妙時，永遠相信有轉機
「如果說我以某項能力著稱，那就是韌性吧！」她在《莎拉波娃勇往直前》自述，從小就能連續擊球好幾個小時，保持高度專注，且不感到無聊，但這還不夠。真正要贏過所有人，必須要有進一步的信念：保持韌性。這是指一個人要在最艱難的時候，繼續秉持「往前」的決心。
莎拉波娃6歲時，原本預定跟隨俄羅斯網球協會，到美國瑞克．馬奇網球學院訓練，到了當地時，卻因年紀太小而遭對方冷眼拒絕。不過，她和父親並未放棄，兩人在根本不會說英文的情況下，獨自輾轉前往波利泰尼網球學院，憑藉好學的態度及優異實力，終獲學院接納，還換得獎學金。
經過一陣子的努力、比賽，莎拉波娃迅速成為佛羅里達州 10 歲以下球員的第 5 名。但就在此時，她卻被院方以年紀過小、不能與其他女孩對打為由「踢出」波利泰尼網球學院。不過，背後真正的原因可能是：莎拉波娃擊敗比她年紀大 4、5 歲的球員，造成學員不滿。
這裡沒有她的容身之處，不代表整個世界都容不下她。她收起行囊，繼續尋找下一個好教練、好場所，「所有的事情都看得到光明面，永遠都有 B 計畫！」
這些刻苦，造就莎拉波娃無所畏懼的特質。尤里回憶，莎拉波娃 6 歲時，眼角膜長了一顆膿皰，眼科醫師檢查後表示，膿皰的位置接近眼球，需要在不打麻醉的情況下進行手術。手術後，醫師一臉蒼白地說，「手術完美，但有件事情很不正常──她竟然沒哭。」這件小事，能看出莎娃的堅強，更是她整個職業生涯的縮影，「這些經歷解釋我的性格，我不會抱怨，不會摔球拍，不會放棄。」
善用「刻意練習」，堅守自身強項
如果說「韌性」是莎拉波娃成功的本質，「有方法的練習」則是引導她勝利的手段。10 歲時，她遇上了知名教練羅伯特．蘭斯卓普（Robert Lansdrop），開啟了一連串的特別、系統性的訓練。
在現今網球運動裡，「上旋球」是指擊球時加入旋轉度，能提升抽球穩定度，是一項常見的底線技術，但羅伯特提倡「平擊抽球」的重要性，而非穩健的上旋球，認為唯有勢大力沉的球質，才能一次打倒對手。
因此，莎拉波娃長期專注練習「平擊抽球」這招基本功，每次以一整籃球車的球為單位，都只用平擊抽球。這種方式攻擊性強、也容易主動犯錯，而為了降低失誤率，羅伯特還會把空的網球罐，懸掛在網袋上方，要求莎拉波娃用強勁的平擊球，盡量打中目標。
「上旋球的失誤率較低，這種打法大家都會，我打的是低餘裕、高報酬的球。」莎拉波娃的擊球方式，需要大量自信及膽量，和她毫無畏懼、堅持到底的特質剛好相互呼應。即便輸球的時候，她也不會說出「要不要改打上旋球」的話，而是堅持一貫風格。
換句話說，莎拉波娃能變得更強的原因，在於她了解「自己如何打球」。她喜歡用力擊球，把球打得又平又深，並猛攻對方的較弱的第二次發球，讓對手來回奔波；透過這種先發制人的戰術，也能彌補她在速度上的劣勢，贏得一場又一場的勝利。