肺癌是國人的新癌王，不但每年新增人數最多，死亡人數也最多。而在肺癌類型中小細胞肺癌則堪稱「癌王中的癌王」，因為其惡性很高，擴散速度也很快，發現時患者平均存活期不到1年。為了解開小細胞癌如此惡性的秘密，台大醫院與英國弗朗西斯．克里克研究院合作進行跨國研究計畫，首次證實小細胞肺癌會自主產電的特性，是促成腫瘤快速轉移惡化的原因。研究論文於今年（2025）2月12日線上刊登於國際權威科學期刊「自然」（Nature）。
現任英國弗朗西斯．克里克研究院（the Francis Crick Institute）腫瘤神經學主持人李力恩博士是台大的校友，由於該研究院對於小細胞肺癌特別惡性，30多年來幾乎沒有新藥誕生的情況感到非常好奇，故結合台大外科部陳晉興教授團隊參與跨國研究計畫，經過各地專家共同的努力，終於解開原來小細胞肺癌會自主產生電的活性，正是其直接促進腫瘤轉移惡化的主要原因。
小細胞肺癌惡性高、轉移速度快 9成患者罹癌時已是晚期
陳晉興表示，小細胞肺癌只占台灣所有肺癌5~10％，但其惡性相當高，轉移速度相當快，患者發現罹癌時往往癌細胞已到處擴散，且目前除了化療並沒有其他特別好的治療方式，以致於高達9成的患者發現罹癌時都已是晚期，平均存活期大約只有7、8個月，即使後續免疫療法可以幫上一點忙，但患者存活期通常還是無法超過1年。
李力恩表示，小細胞肺癌組成包含神經內分泌細胞（NE細胞）及非神經內分泌癌細胞（non-NE細胞），此次研究首次發現，在腫瘤成長過程中，NE細胞可以自主產生電生理信號，就像大腦細胞發號施令，導致腫瘤惡化；而non-NE則擔任後勤提供養分支持。這兩種細胞彼此合作，讓小細胞肺癌不須依靠外部神經刺激及供應，就可以長大及轉移。
陳晉興比喻，一般癌細胞好比汽車，需要外在加油或充電才能行駛。因此只要藉由「斷油斷電」就能抑制癌症擴散。但小細胞肺癌惡化過程中，則好比加裝太陽能的發電版，形成內部電網供電，這種藉由主自發電擺脫掌控的特徵，使得小細胞肺癌更具侵略性，也更難治療。
小細胞肺癌自主產生的電活性 直接促進腫瘤的轉移惡化
為了確定癌細胞自主產電的的生理活動，研究團隊嘗試使用河豚毒素來抑制癌細胞（河豚毒素是一種神經毒），結果發現河豚毒素雖不會立即殺死NE細胞，卻能降低NE細胞日後形成腫瘤的能力。最後，團隊分析了小細胞肺癌的檢體，也得到類似的結果。證實NE細胞的自主產電生理活動，驅動了腫瘤的生長與擴散，而這正是導致患者惡化及死亡的主因。
陳晉興補充，研究團隊還發現，非小細胞癌例如最常見的肺腺癌，在治療一段時間之後，還有可能出現抗藥性，進而轉變為惡性重大的小細胞肺癌；至於其中的機轉，則仍有待研究。（推薦閱讀：異位性皮膚炎患者福音 醫師曝新型口服小分子藥物「降發炎、解癢」）
李力恩則說，雖然早已知道某些癌細胞可以模仿神經細胞的行為，但是這是第一次證明電的生理活性可以直接導致腫瘤惡化，是癌症研究的重大里程碑。研究團隊合理推測，高度惡性的小細胞肺癌與其他高轉移性癌症有潛在的共通之處。