老是一個自然現象，只要不衰，老並不可怕。只是我們的身體為什麼會衰老呢？原來身體中有個叫骨鈣素的荷爾蒙，調節我們的新陳代謝、血清素和跟記憶有關的神經傳導物質，它跟老化、糖尿病和阿茲海默症有關。
人到中年以後，血液中骨鈣素的濃度會下降，導致我們的記憶和認知功能下降，又因為骨鈣素會增加肌肉中三磷酸腺苷（ATP）這個細胞能源的產生，所以人老了，肌少症就慢慢出現，身體的運動機能也就慢慢衰退了。
因此要避免衰老，就要盡量去運動來增加骨鈣素的濃度。但是坐輪椅或其他不能用腿的人又該怎麼去減緩老化呢？
勤運動、做家事，也能降低失智風險
有研究發現，彈奏音樂和主動聆聽音樂可以減緩大腦神經細胞的死亡，延長它的可塑性。這個實驗是把132名62到78歲沒有學過音樂，沒有重聽的健康老人分成兩組。一組每週五天接受一個小時的鋼琴課，每次30分鐘；另一組學樂理、聽音樂，分辨樂器的聲音。這樣六個月後，給他們做認知測驗及功能性核磁共振掃描。結果發現兩組在感覺運動皮質區、聽覺皮質區、情意區和小腦的灰質都有增加，在反應速度、記憶、語言、執行功能和抽象思考上也都有進步。
不過鋼琴組右邊主要聽覺皮質區的神經細胞數量沒有減少，但是聽音樂組的變少了。
這是因為彈奏需要動用到感覺運動皮質區的手指運動，眼手的協調和聽覺的回饋，這些使他們大腦活化的比較多，而聽音樂只動用到聽覺皮質，所以效果就沒有那麼好。看來學新樂器、新語言、新技術等都會增進記憶，注意力和執行功能，而這些正是最受失智影響的前額葉皮質主要功能。
另一個研究是追蹤50萬名平均年齡56.5歲的英國人十年，結果發現在這期間，有5185名參與者失智了。這些人的共同因素是低社經地位、肥胖、高血壓或高血脂，但是那些自己操作家務、有固定運動、每天出門找朋友的人，風險就比較低。
這原因是運動、操作家務會使大腦產生自己衍生的營養因子（BDNF），而BDNF會啟動基因，製造更多的營養因子，血清素和蛋白質，這些都跟我們的記憶和學習是直接的關係。
此外，大腦聽到喜歡的音樂時，會分泌多巴胺來強化我們愉悅感，心情的愉快會增進我們身體的健康。
所以音樂雖然不能逆轉大腦使它變年輕，但它可以延緩大腦的老化。若是不能出外運動的話，沒有關係，在家做做家事、聽聽音樂、拉拉二胡也是一個延緩老化的好方法。
（作者為台北醫學大學、中央大學講座教授）
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