編譯／蔣德誼 圖／Shutterstock 資料來源／The Wall Street Journal、The New York Times 責任編輯／王美珍
編按：美國總統拜登宣布退出2024年總統大選，引起諸多討論。外界認為，這和他近期的健康狀況疑慮不無關係。這可能是高齡社會下人們需要面對的問題之一：當人們面臨老化的身心改變時，該如何界定所謂「正常老化」或是影響生活功能的「衰退」？如何適應它帶來的影響？
今（2024）年81歲的美國現任總統拜登（Joe Biden），7月22日（台灣時間）日正式宣布退出11月的美國總統大選，震撼政壇。
拜登在退選聲明中提到：「我相信，退出並在接下的任期內專注履行作為總統的職責，才符合我的政黨和國家的最佳利益。」在發表這項聲明時，他正因為二度確診COVID-19而在家休養隔離當中。
為何拜登會突然宣布退選？和他近期被質疑的老化和健康狀況爭議有關。因拜登和共和黨總統候選人川普辯論時，數次表現失常，並出現口誤、口齒不清甚至答非所問的情形，讓輿論懷疑，他是否可能已經出現早期的衰退現象。
然而，即使是拜登的對手川普，今年也已經78歲。若川普當選，也將成美國歷史上宣誓就職的最年長總統。當長壽已經是必然，我們應如何分辨什麼是「正常老化」？而什麼是會影響生活的「衰退」？
老化現象因人而異 記性不好不等於失智症
不可否認，老化可能伴隨疾病風險提高，並因此影響身心健康。絕大多數的高齡者罹患超過一種以上的慢性病。高齡醫學與疾病學家表示，每個人出現的衰老現象可能都不同，因此，很難定義怎樣才是「正常」。
「每個人的狀況不盡相同，有人衰退的速度很快、有人卻可以穩定地保持相當良好的狀態。」耶魯大學醫學院老年醫學家兼醫學教授博士瑪莉．蒂內蒂（Mary Tinetti）表示。
哥倫比亞大學健康政策和老化教授約翰．羅（John Rowe）博士則指出，伴隨衰老而來的智力衰退，和輕度認知障礙兩者有所不同，後者發展為失智症的可能性更高。根據美國阿茲海默症協會統計，大約有12%～18%的60歲以上者患有輕度認知障礙。
因此短期的記憶缺失，例如鑰匙放錯地方、或一時想不起某人的名字，或許不太需要過度擔心；但若記憶衰退的程度已經影響日常生活，例如忘記付帳單、遺忘約好的聚會，或在熟悉的地方迷路，可能就需要多加留意。
也有研究指出，經常性的迷失方向、缺乏社交參與和與人互動冷漠，也可能是失智症的早期症狀。（相關閱讀：心情低落、聽力變差⋯都是失智危險因子！健腦守則「4護＋6養」活化腦力、延緩神經退化）
高齡可能導致對外在變化更敏感 小病痛也不可輕忽
除了最常被討論的認知能力衰退，隨著年齡的增長，我們的肌肉力量、肌耐力、靈活度和器官功能也可能會隨之減退，這些可能會導致高齡者不容易維持步態與平衡感的穩定，增加摔倒的風險。像是吸菸、肥胖和糖尿病這些負面因子，則可能導致這些和年齡相關的問題提早發生。
舉凡經常跌倒、從椅子上站起來時感到困難，或者走路時手臂無法自由活動、動作僵硬等等，則需留意可能是關節炎或帕金森氏症等神經系統方面疾病的早期徵兆。
但若只是走路變慢、聽力下降和如廁變得頻繁，則是年齡帶來的自然老化現象，不必過度擔心。
另外要注意的是，高齡者對於身體變化和外在因素帶來的影響可能感受更為明顯，隨著年齡增長，身體和大腦的恢復能力或儲備體能的能力會下降，因此夜間睡眠不佳、疾病或服用藥物的改變，都可能讓身體吃不消。
一個顯著的例子：大學生熬夜派對或是唸書，可能休息一晚就能恢復，但中高齡者若是失眠或長期睡眠品質不佳，後果就嚴重得多。
老化不必然等同衰退 生理年齡可以靠後天扭轉
那麼，究竟如何判斷老年人是否出現認知障礙或衰退現象？透過記憶、視覺與空間的判斷能力來評估診斷，或許可以早期發現認知障礙的徵兆。定期檢測，可以讓醫生更有效而長期地觀察掌握變化。
然而，高齡醫學專家也指出，老化並非只能代表著衰退。隨著年齡增長，我們也可能會在解決問題的能力、同理心和詞彙能力上有所提升。
我們也無須對老後感到過度擔憂，研究衰老問題的科學家認為，「實際年齡」和「生理年齡」事實上是兩個不同的概念，並且可能會隨著年齡增長拉大差距。
高齡者的身體機能和大腦狀態可能會衰退或產生改變，但專家也發現，一部分保持活力充沛的人大腦會繼續進化，一些腦功能甚至能得到改善。專家稱這一現象為「神經可塑性（neuroplasticity）」。（相關閱讀：80歲大腦竟可真的像20歲！哈佛研究：「超級老人」保持超強記憶與體力的5個好習慣）
「將老化全然認定為退化的觀點是不正確的，」加州聖地牙哥大學研究衰老的精神病學家迪利普．傑斯特（Dilip V. Jeste）博士指出，「世界各地都有研究表示，在身體、社交、心理上保持活躍的人，特定身體網路之間的連結性會增強，甚至隨著年齡增長，在特定的大腦區域會形成新的神經元和突觸。」
「80多歲的人出現退化現象是正常的。我們必須正視這個事實。」哈佛大學公共衛生學院研究健康和老齡化的公共政策教授麗莎．伯克曼（Lisa Berkman）表示。「但與此同時，也有很多變數。有些人可能可以在這個年紀繼續工作10年以上，並且持續對社會做產生貢獻。」
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