如果身處外太空，我們很容易藉由紅色外觀識別出火星，探測器過去數十年觀測數據指出火星呈紅色調是由灰塵中隨時間生鏽的鐵礦物「赤鐵礦」造成，類似地球鏽蝕。但一篇新研究表明，火星的紅並非由赤鐵礦引起，而是另一種需要水才能形成的氧化鐵所致。
數十億年來，火星岩石中的鐵與水、氧氣結合形成氧化鐵被分解為塵土，並在風的強力吹拂下遍布整個火星表面，此過程至今仍在塑造我們看見的火星景觀。
但鐵生鏽方法有很多種，科學家一直在辯論氧化鐵背後確切化學反應，先前探測器收集火星粉塵的氧化鐵分析結果並未發現含水證據，因此研究人員認為這種特殊類型氧化鐵應該是赤鐵礦（hematite），這種礦物於乾燥表面條件與火星大氣反應形成。
然而布朗大學團隊新分析結果表明，水合氧化鐵（Ferrihydrite）礦物更符合生鏽合理途徑，也是火星呈紅色調主因。
水合氧化鐵通常在冷水存在的情況下迅速形成，為了重現火星塵，團隊使用先進研磨機器將不同氧化鐵礦物質粉碎為類似火星塵土的顆粒樣品，再使用與探測器相同技術分析以與真實數據比較，確認最符合實際數據的樣品為化學式 Fe5O8H·Nh2O 的鐵岩，而非赤鐵礦。
也就是說，火星早期應該存在能維持液態水的潮濕環境以形成此類型水合氧化鐵，後續才從潮濕環境變成乾燥環境，也強調液態水曾在塑造火星表面發揮關鍵作用。
研究人員熱切期待未來任務如：ESA 羅莎琳·富蘭克林號（Rosalind Franklin Rover）、NASA-ESA 火星樣本取回任務（NASA-ESA Mars Sample Return，MSR）幫助我們更深入探究火星，進一步理解火星水的歷史及生命發跡可能性。
新論文發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
What makes Mars the 'Red' Planet? Scientists have some new ideas
Mars Rusted Early: New Discovery Rewrites the Red Planet’s History
（首圖來源：NASA）