為什麼肝臟切掉三分之二 還能發揮功能？

多數情況下，成人活體肝臟捐贈移植時，捐肝者通常都要捐出三分之二的肝臟，也就是捐肝者可能僅存三分之一的肝臟。肝臟切掉這麼多，不會有生命危險嗎？
臺大醫院外科部主治醫師、臺大醫學院外科副教授何明志，曾在接受《好心肝》會刊諮詢時表示，首先，進行活體肝臟移植手術前，醫院都會針對捐贈者進行完整的健康檢查，確定捐贈者的肝臟及其他身體機能都正常，才會進行捐贈手術。肝臟失去70％還能維持正常機能，是因為肝臟為了應付隨時而來的壓力，以及新陳代謝等需求，有功能上的儲備，正常的肝臟，即使只剩下30％，還是可以維持大部分身體機能的運作。但也因此，肝臟損傷要到非常嚴重時，才會發出「求救訊號」（產生症狀），所以肝病患者若沒有定期追蹤，常要等到很晚期，症狀出現了才會發現，此時優點反變成缺點。
醫界有人認為只要保留25％的肝臟，就能維持正常生理運作，但是外科手術進行時，通常會讓捐贈者保留35％以上的肝臟，因為擔心可能發生出血或是感染等狀況，造成肝臟進一步損傷。為了避免捐贈者僅存的肝臟無法應付外來的壓力和刺激，可能發生肝衰竭的風險，因此將切除三分之二的肝臟視為捐贈極限。
人體不僅可以倚賴三分之一的肝臟存活，切除的肝臟也會再慢慢長回來，為什麼？因為肝臟切除後，肝臟會產生許多激素，包括生長因子、細胞激素、荷爾蒙等，有助於刺激肝臟內細胞的複製和增生，因此肝臟切除後還可以再生。
肝臟再生是經由殘存肝細胞的複製，其它如膽道的表皮細胞，和血管竇的內皮細胞也都有增生的現象，這是因為肝臟內具有幹細胞特性的前驅細胞，可以複製分化為肝細胞或膽管細胞，實際參與或調節肝臟再生。肝細胞增生後還要經過結構的重整，血管新生以及細胞外基質的形成等程序，才能完成整個再生過程。如果殘存的肝臟本身就已經是纖維化或硬化的狀態，那些疤痕並不會完全消失，所以再生出來的肝臟還是會帶有纖維化或硬化的成分。
肝細胞和其他人體細胞最大的不同，在於它是人體內少數的「成熟細胞」卻還能分裂、複製。人體內其他具有複製功能的細胞主要是幹細胞，是比較原始的細胞，只有肝細胞是成熟細胞，而肝臟細胞之所以具有再生的神奇力量，主要是因為可以透過人體分泌的成長激素和荷爾蒙，讓細胞可以分裂，長成和原來相同體積的肝臟。
肝細胞的再生力量很強，一位捐贈三分之二個肝臟的成人，大約在手術後1個月，肝臟可回復到原來8成到8成5的體積，約半年可以回復到原來9成到9成5的體積。
雖然再生後的肝臟形狀和原來的不盡相同，但是肝功能的回復比起肝體積再生的速度更快，一般手術後2個月內，肝功能就會回復正常，而且也不必擔心在肝臟再生的過程中健康會受影響，因為肝臟的複製再生對肝細胞的功能完全不影響，也不會因為肝臟此時正努力再生中，而不能正常工作或生活。
肝臟再生只要健康、均衡的飲食即可，不需要額外補充特殊的營養或食物。另外，肝臟移植後的患者要注意避開生食，否則容易增加感染的危險，而醃製的食物也不宜食用，盡量以新鮮的食物為主。