Boeing Starliner ที่นักบินอวกาศชุดแรกเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติ หลังจากเอาชนะปัญหาเครื่อง
Boeing Starliner ที่นักบินอวกาศชุดแรกเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติ หลังจากเอาชนะความท้าทายที่ไม่คาดคิดจากปัญหาเครื่องขับแรงดันและการรั่วของฮีเลียม
ปัญหาของเครื่องขับเกือบทำให้การเชื่อมต่อสำหรับการบินทดสอบครั้งแรกกับนักบินอวกาศของแคปซูลอวกาศ Boeing ล้มเหลว
ยานอวกาศที่มีชื่อว่า “Calypso” ได้พบกับห้องทดลองวงโคจรเมื่อเวลา 13.34 น. ET (เวลา 01.34 น. ของฮ่องกง) เหนือมหาสมุทรอินเดียตอนใต้ ทำให้ลูกเรือ Butch Wilmore และ Suni Williams สามารถเข้าไปในยานได้ในเวลาไม่นาน
"เราพร้อมที่จะเริ่มงานแล้ว" Wilmore กล่าว ในขณะที่ Williams เต้นเล็กน้อยเพื่อฉลองการมาถึง ซึ่งเป็นการพักบนสถานีอวกาศนานาชาติครั้งที่สามสำหรับนักบินทดสอบจากกองทัพเรือสหรัฐฯ ทั้งสองคน
การเชื่อมต่อถูกล่าช้าไปกว่าหนึ่งชั่วโมงหลังจากเครื่องขับดันบางตัวของ Starliner ที่ใช้สำหรับการเคลื่อนที่ที่ละเอียดอ่อนล้มเหลวในการทำงานในตอนแรก ทำให้นักบินอวกาศต้องทำการ "ยิงเครื่องขับดันร้อน" เพื่อกระตุ้นให้เครื่องขับดันทำงาน
"ผมอยากจะบอกว่า Starliner ทำให้พวกเราต้องทำงานหนักขึ้นเล็กน้อยในการเชื่อมต่อ" Steve Stich ผู้จัดการโปรแกรมลูกเรือพาณิชย์ของ NASA กล่าวกับผู้สื่อข่าวในภายหลัง โดยอธิบายว่าทีมภาคพื้นดินต้องทำงานเพื่อทำความเข้าใจปัญหาที่เกิดขึ้นระหว่างการบิน
Wilmore และ Williams เป็นลูกเรือชุดแรกที่บินกับ Starliner ซึ่ง Boeing และ NASA หวังว่าจะได้รับการรับรองสำหรับการเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติเป็นประจำ ซึ่งเป็นบทบาทที่ SpaceX ทำมานานกว่า 4 ปีแล้ว
ยานอวกาศนี้ถูกปล่อยจากฟลอริดาโดยใช้จรวด United Launch Alliance Atlas V เมื่อวันพุธ หลังจากความล่าช้าและปัญหาด้านความปลอดภัยหลายปี รวมถึงการพยายามปล่อยยานสองครั้งที่ถูกยกเลิกในช่วงล่าสุด ขณะที่นักบินอวกาศได้ถูกคาดเข็มขัดและเตรียมพร้อมแล้ว
ก่อนการปล่อยยาน มีการทราบว่ามีการรั่วของฮีเลียมหนึ่งจุดที่มีผลกระทบต่อ Starliner แม้ว่าไม่ติดไฟ แต่ฮีเลียมให้แรงดันแก่ระบบขับเคลื่อน อย่างไรก็ตาม พบว่าการรั่วนั้นเล็กเกินกว่าจะส่งผลกระทบมาก แต่ระหว่างการบิน พบการรั่วเพิ่มเติมอีกสองจุด และพบอีกหนึ่งจุดหลังการเชื่อมต่อ รวมเป็นทั้งหมดสี่จุด ซึ่งทำให้มีความเป็นไปได้มากขึ้นว่ามีปัญหาที่เกิดขึ้นร่วมกัน แทนที่จะเป็นข้อผิดพลาดเพียงจุดเดียวเช่นซีลยางที่เสีย
ทีมวิศวกรเชื่อว่ายังมีฮีเลียมสำรองเหลือมากพอ และ Starliner จะไม่รั่วเพิ่มเติมขณะเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศนานาชาติ
แต่ปัญหานี้จะต้องได้รับการตรวจสอบและศึกษาเพิ่มเติมใน Starliner รุ่นอื่นที่กำลังสร้างอยู่ที่โรงงานของ Boeing, Mark Nappi รองประธานและผู้จัดการโปรแกรมลูกเรือพาณิชย์ของ Boeing กล่าว
แม้ว่าเครื่องขับดันที่ล้มเหลว 4 ใน 5 ตัวสามารถกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง แต่ยังไม่เข้าใจอย่างชัดเจนว่าสาเหตุเริ่มต้นของปัญหานี้คืออะไร Stich กล่าว
เขาย้ำว่าปัญหาช่วงเริ่มต้นของยานอวกาศใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก โปรแกรม Space Shuttle ในช่วงแรกๆ ก็เผชิญปัญหาหลายอย่าง เช่นเดียวกับโปรแกรม Dragon ของ SpaceX ในช่วงต้นปี 2010 เมื่อยานนั้นเป็นยานขนส่งสินค้าเท่านั้น
Starliner เป็นยานอวกาศประเภทที่หกที่สร้างโดยสหรัฐอเมริกาซึ่งบินนักบินอวกาศของ NASA ต่อจากโปรแกรม Mercury, Gemini และ Apollo ในทศวรรษที่ 1960 และ 1970, Space Shuttle ตั้งแต่ปี 1981 ถึง 2011 และ Crew Dragon ของ SpaceX ตั้งแต่ปี 2020
สหรัฐอเมริกาต้องพึ่งพาจรวด Soyuz ของรัสเซียในการเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติระหว่างปี 2011 ถึง 2020
โปรแกรมของ Boeing เผชิญกับปัญหาต่างๆ ตั้งแต่ข้อผิดพลาดของซอฟต์แวร์ที่ทำให้ยานอวกาศไปในทิศทางที่ผิดพลาดในการทดสอบครั้งแรกที่ไม่มีนักบิน ไปจนถึงการพบว่าห้องโดยสารเต็มไปด้วยเทปไฟฟ้าที่ติดไฟได้หลังจากการทดสอบครั้งที่สอง
ภารกิจที่ประสบความสำเร็จจะช่วยขจัดความขมขื่นจากหลายปีของความกังวลด้านความปลอดภัยและความล่าช้า และมอบการพักผ่อนที่จำเป็นอย่างมากให้กับ Boeing จากความกังวลด้านความปลอดภัยที่รุนแรงเกี่ยวกับเครื่องบินโดยสารของบริษัท
ในระหว่างการพักประมาณหนึ่งสัปดาห์ที่สถานีอวกาศนานาชาติ Wilmore และ Williams จะประเมินระบบของยานอวกาศต่อไป รวมถึงจำลองว่ายานสามารถใช้เป็นที่หลบภัยในกรณีฉุกเฉินบนสถานีอวกาศนานาชาติได้หรือไม่
หลังจากการแยกตัว Starliner จะกลับเข้าสู่บรรยากาศ โดยลูกเรือจะเผชิญกับแรง G สูงถึง 3.5 เท่า ขณะที่พวกเขาชะลอความเร็วจาก 28,000 กม./ชม. (17,500 ไมล์/ชม.) สู่การลงจอดอย่างนุ่มนวลด้วยความช่วยเหลือของร่มชูชีพและถุงลมนิรภัยในภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา