พาเลซลุ้นปิดฉากยุคกลาสเนอร์ด้วยแชมป์ยุโรป
BBC Sport รายงานว่า คริสตัล พาเลซ กำลังยืนอยู่หน้าประวัติศาสตร์หน้าใหม่ หลังเปิดเซลเฮิร์สต์ พาร์ก เอาชนะ ชัคตาร์ โดเนตส์ค 2-1 ในรอบรองชนะเลิศ คอนเฟอเรนซ์ ลีก รวมสองนัดชนะ 5-2 ผ่านเข้าชิงชนะเลิศฟุตบอลยุโรปเป็นครั้งแรกของสโมสร
ทีมของ โอลิเวอร์ กลาสเนอร์ จะพบกับ ราโย บาเยกาโน่ จากสเปน ในนัดชิงชนะเลิศวันที่ 27 พฤษภาคม ที่เมืองไลป์ซิก ประเทศเยอรมนี หลังราโยเอาชนะ สตราส์บูร์ก ของ แกรี่ โอนีล ด้วยสกอร์รวม 2-0
เรื่องราวของพาเลซในรายการนี้เริ่มต้นแบบขมขื่น เพราะพวกเขาไม่ต้องการลงเล่นในคอนเฟอเรนซ์ ลีก หลังคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ได้สิทธิ์ไปยูโรปา ลีก แต่ถูกยูฟ่าลงโทษเรื่องกฎเจ้าของหลายสโมสร เนื่องจาก จอห์น เท็กซ์เตอร์ เคยถือหุ้น 43% ในพาเลซ และเป็นเจ้าของเสียงข้างมากของลียง ซึ่งได้สิทธิ์ยูโรปา ลีก เช่นกัน พาเลซอุทธรณ์ต่อศาลอนุญาโตตุลาการกีฬาในสวิตเซอร์แลนด์ไม่สำเร็จ ก่อนถูกลดชั้นมาเล่นรายการระดับสามของยุโรป
แต่จากจุดเริ่มต้นนั้น พาเลซเดินทางผ่านนอร์เวย์, โปแลนด์, ฝรั่งเศส, สาธารณรัฐไอร์แลนด์, บอสเนียและเฮอร์เซโกวีนา, ไซปรัส, อิตาลี และกลับไปโปแลนด์ ก่อนเหลือปลายทางสุดท้ายคือเยอรมนี
กลาสเนอร์ ซึ่งยืนยันแล้วว่าจะอำลาทีมหลังจบฤดูกาล ทั้งที่เพิ่งเข้ามาคุมทีมเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2024 กล่าวว่า “ผมคุยกับประธานก่อนเกม เขามาที่ห้องทำงานผมเสมอ ผมถามว่า ‘คุณเคยคิดไหมว่าเราจะได้เล่นรอบรองชนะเลิศฟุตบอลยุโรป?’ เขาตอบว่า ‘ไม่’ ผมก็บอกว่า ‘ตอนเราคุยกันครั้งแรกเมื่อสามปีก่อน ผมก็ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้’ นี่คือสิ่งที่คุณทำได้ ถ้าคุณทำงานหนักและอยู่ด้วยกันในช่วงเวลายากลำบาก และเราก็มีช่วงแบบนั้นอยู่ไม่น้อย เมื่อคุณอยู่ด้วยกันในช่วงยากลำบาก คุณจะได้รับรางวัลตอบแทน”
บรรยากาศที่เซลเฮิร์สต์ พาร์ก ถูกบรรยายว่าร้อนแรงสุดขีด แฟนบอลเจ้าถิ่นร้องเพลงประจำสโมสร “Glad All Over” ดังกระหึ่ม ขณะที่ อิสไมล่า ซาร์ ยิงประตูที่ 9 ของตัวเองในคอนเฟอเรนซ์ ลีก ขึ้นเป็นดาวซัลโวของรายการ
ดีน เฮนเดอร์สัน ผู้รักษาประตูและกัปตันทีม กล่าวหลังเกมว่า “มันเหลือเชื่อสำหรับสโมสรฟุตบอลแห่งนี้ คุณเห็นความผูกพันระหว่างนักเตะกับแฟนบอล มันวิเศษมาก มันไม่น่าเชื่อจริงๆ การได้เล่นฟุตบอลยุโรปกับคริสตัล พาเลซว่าสุดยอดแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการเข้าชิงเลย เราต้องมอบสิ่งพิเศษ เราต้องเอาสิ่งที่เราสมควรได้รับกลับมา นั่นคือการได้ไปยูโรปา ลีก”
ช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา พาเลซสร้างความสำเร็จครั้งใหญ่ในประวัติศาสตร์ 121 ปีของสโมสร เริ่มจากประตูของ เอเบเรชี เอเซ่ ที่พาทีมชนะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 1-0 คว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ครั้งแรก ก่อนตามด้วยคอมมิวนิตี้ ชิลด์ จากการดวลจุดโทษชนะ ลิเวอร์พูล แชมป์พรีเมียร์ลีก
อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลนี้ไม่ง่ายสำหรับพาเลซ เอเซ่ย้ายไปอาร์เซน่อล, มาร์ค เกฮี เกือบย้ายไปลิเวอร์พูลก่อนดีลล่มในวันสุดท้ายของตลาด และต่อมาย้ายไปแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขณะที่โปรแกรมยุโรปทำให้เกมกับชัคตาร์เป็นนัดที่ 55 ของทีมในฤดูกาล 2025-26 อีกทั้งพวกเขาเคยไม่ชนะ 12 นัดติดต่อกัน และตกรอบเอฟเอ คัพ แบบน่าผิดหวังจากการแพ้แม็คเคิลส์ฟิลด์ ทีมระดับหก 1-2
กลาสเนอร์ยอมรับว่าตอนนี้ทุกอย่างอยู่ใกล้แค่เอื้อม และต้องการให้ทีมปิดฤดูกาลอย่างสมบูรณ์แบบ “เราต้องการจบฤดูกาลในแบบที่สมบูรณ์แบบ และเราทำได้ ผมบอกนักเตะว่า ‘อย่าทำอะไรเพื่อผม จงทำเพื่อตัวเอง เพื่อสโมสร เพื่อแฟนบอล’ การคว้าแชมป์คอนเฟอเรนซ์ ลีก หมายถึงฟุตบอลยุโรปอีกครั้งในฤดูกาลหน้าสำหรับคริสตัล พาเลซ”
เขาทิ้งท้ายว่า “พวกเขาได้ลิ้มรสมาแล้ว ทั้งเอฟเอ คัพ และคอมมิวนิตี้ ชิลด์ และตอนนี้พวกเขาต้องการน้ำผึ้งอีกครั้ง พวกเขาจะไม่พอใจกับแค่อะโวคาโด พวกเขาต้องการบางอย่างที่หวานกว่า”