ศึกสุดสัปดาห์เดือด: ไบรท์ตันพึ่ง MMA, อาร์เซนอลลุ้นแชมป์, สเปอร์สหนีตาย
The Guardian Sport รวบรวมความเคลื่อนไหวก่อนเกมสุดสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยเดิมพันทั้งในพรีเมียร์ลีกและลีกล่าง โดยหนึ่งในประเด็นที่สะดุดตาที่สุดคือ ไบรท์ตัน ของ ฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ ดึง คริสเตียน เอ็คเคอร์ลิน นักสู้ MMA ซึ่งเป็นเพื่อนของเขา เข้ามาช่วยให้ไอเดียเรื่องการรับมือแท็กติกลูกตั้งเตะ ก่อนบุกเยือน นิวคาสเซิล วันเสาร์นี้
เฮอร์เซเลอร์อธิบายว่า ไบรท์ตันต้องปรับตัวกับ “การบล็อก” และเทรนด์ใหม่ของพรีเมียร์ลีก โดยเฉพาะการดวลตัวต่อตัวในจังหวะเซตพีซ “ผมไม่อยากให้เราถูกมองว่าเป็นสโมสรที่ใจดีเสมอไป ในบางช่วงคุณต้องแข็งแกร่งมากพอในการดวลตัวต่อตัว นักสู้ MMA ต้องเจอดวลหนึ่งต่อหนึ่งตลอดเวลา พวกเขาต้องหาวิธีเอาชนะคู่ต่อสู้ เราจึงพยายามดึงไอเดียจากกีฬาอื่นมาใช้”
เกมที่เซนต์ เจมส์ พาร์ก ยังมีความหมายอย่างยิ่งต่อ เอ็ดดี ฮาว หลังนิวคาสเซิลแพ้มา 5 นัดติดต่อกัน เขายอมรับว่า “เราต้องการชัยชนะ มีหลายอย่างขึ้นอยู่กับสุดสัปดาห์นี้” พร้อมยืนยันว่าเจ้าของสโมสรจากซาอุดีอาระเบียยังให้การสนับสนุน แต่ก็เข้าใจดีว่าในฟุตบอล ผลการแข่งขันคือสิ่งสำคัญที่สุด
ด้าน อาร์เซนอล เตรียมเปิดบ้านพบ ฟูแลม โดย มิเกล อาร์เตตา ยืนยันว่า ไค ฮาแวร์ตซ์ และ เยอร์เรียน ทิมเบอร์ จะพลาดเกมนี้ ขณะที่ มาร์ติน โอเดการ์ด ยังต้องรอดูอาการ เขากล่าวถึงช่วงโค้งสุดท้ายว่า “ความกระหาย ความกระหายที่จะชนะ นั่นแหละคือทั้งหมด” และย้ำว่าทีมต้องเดินหน้าต่อหลังความผิดหวังในเกมกับแอตเลติโก
มาร์โก ซิลวา กุนซือฟูแลม ยอมรับว่าอาร์เซนอลเป็นทีมลุ้นแชมป์และเป็นหนึ่งในทีมที่แน่นที่สุดในลีก แต่ยืนยันว่าทีมของเขาจะไปสู้เพื่อสามแต้ม พร้อมมองว่าบรรยากาศตึงเครียดในเอมิเรตส์จะเกิดขึ้นได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าฟูแลมเล่นได้ดีพอที่จะทำให้มันเกิดขึ้นหรือเปล่า
สถานการณ์หนีตกชั้นก็เข้มข้นไม่แพ้กัน โดย ท็อตแนม ของ โรแบร์โต เด แซร์บี ต้องบุกเยือน แอสตัน วิลลา ท่ามกลางปัญหาบาดเจ็บหลายราย แต่กุนซือสเปอร์สปฏิเสธการหาข้อแก้ตัวอย่างชัดเจน “เสียงในหัวที่บอกว่าเราโชคร้าย เรามีผู้เล่นเจ็บมากเกินไป มันคือเรื่องลบ ๆ และเป็นเรื่องไร้สาระ พวกขี้แพ้ร้องไห้ พวกเขาคิดลบ ผมไม่ต้องการคนใกล้ตัวที่ร้องไห้และคิดต่างจากผม เรายังดีพอที่จะชนะ และดีพอที่จะอยู่รอด”
วิลลาเองก็มีข่าวร้ายก่อนเกมสำคัญ เมื่อ อูไน เอเมรี ยืนยันว่า อมาดู โอนานา จะไม่พร้อมลงสนาม หลังมีอาการจากเกมยูโรปาลีกกับ นอตติงแฮม ฟอเรสต์ โดยระบุว่าเขาต้องเข้ารับการสแกนและ “สำหรับวันอาทิตย์ แน่นอนว่าเขาไม่พร้อม”
แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด จะพบ ลิเวอร์พูล ในวันอาทิตย์ โดย ไมเคิล คาร์ริก กล่าวชื่นชม ค็อบบี ไมนู ว่าเป็นนักเตะที่ “สะท้อนตัวตนของสโมสร” และทุกคนดีใจที่เขาต่อสัญญาใหม่ ขณะที่ฝั่งลิเวอร์พูล อาร์เนอ สล็อต ยืนยันว่า โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ยังไม่พร้อมสำหรับเกมที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด แต่เป็นเพียงอาการเจ็บเล็กน้อย และสโมสรคาดหวังให้เขากลับมาทันช่วงท้ายฤดูกาล
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะบุกเยือน เอฟเวอร์ตัน วันจันทร์ โดย เป๊ป กวาร์ดิโอลา ย้ำว่าสถานการณ์ของทีมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจาก “ชนะ ชนะ ชนะ” พร้อมพูดถึงโปรแกรมการแข่งขันว่า “มันก็เป็นอย่างที่มันเป็น” และยืนยันว่าทีมจะปรับตัวลงเล่นตามวันเวลาที่ถูกกำหนด
นอกจากพรีเมียร์ลีกแล้ว ฟุตบอลลีกอังกฤษก็เข้าสู่ช่วงตัดสินสำคัญ ทั้งการลุ้นเลื่อนชั้น เพลย์ออฟ และหนีตกชั้นในแชมเปียนชิพ ลีกวัน และลีกทู ขณะที่ฟุตบอลหญิง WSL 2 ก็มีดราม่ารออยู่ เมื่อ ชาร์ลตัน, เบอร์มิงแฮม และ คริสตัล พาเลซ กำลังลุ้นตั๋วขึ้น WSL ในวันสุดท้ายของฤดูกาล
สุดสัปดาห์นี้จึงไม่ใช่แค่โปรแกรมฟุตบอลธรรมดา แต่เป็นช่วงเวลาที่หลายทีมต้องพิสูจน์ตัวเอง ทั้งเพื่อลุ้นแชมป์ ลุ้นยุโรป หนีตกชั้น หรือรักษาความหวังของทั้งฤดูกาลไว้ให้ได้จนถึงนาทีสุดท้าย.