ย้อนเส้นทาง 'ช้างศึก' คัดบอลโลก สู่ความฝันเป้าหมายเวิลด์คัพ 2026

ทัพนักเตะ “ช้างศึก” ทีมฟุตบอลทีมชาติไทย เปิดฉากเส้นทางการคัดเลือกไปสู่ศึกฟุตบอลโลก 2026 รอบสุดท้ายที่จะจัดฟาดแข้งกระจายไป 3 ประเทศที่แคนาดา, เม็กซิโก และสหรัฐอเมริกา โดยเริ่มต้นที่รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสอง นัดแรก ประเดิมสนามพบ ทีมชาติจีน ที่สนามราชมังคลากีฬาสถาน เมื่อวันที่ 16 พฤศจิกายนที่ผ่านมา…

การแข่งขันในรอบนี้ ทีมชาติไทยโคจรมาคัดเลือกอยู่ในกลุ่มซี ร่วมกับ 2 ชาติยักษ์ใหญ่เอเชียทั้ง “โสมขาว” เกาหลีใต้ และ “มังกรแดง” จีน รวมทั้งอีกทีมเป็นเพื่อนบ้านอาเซียนอย่าง “ลอดช่อง” สิงคโปร์ โดยจะคัดเลือก 2 ทีมผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือก รอบสาม (18 ทีมสุดท้าย) พร้อมผ่านเข้ารอบสุดท้ายของเอเชี่ยนคัพ 2027 แบบอัตโนมัติทันที

ถือเป็นงานหนักของทัพช้างศึกกับการคัดเลือกด่านแรกนี้ที่แม้จะมีการเพิ่มโควต้าเอเชียเป็น 8 ทีม แต่ต้องเผชิญกับด่านหินแกร่งเอเชียมากมายกว่าจะไปถึงเส้นชัย…

ย้อนกลับไปส่องเส้นทางของทีมชาติไทยในการคัดเลือกฟุตบอลโลกนั้น เริ่มต้นครั้งแรกในฟุตบอลโลก 1974 โดยรอบคัดเลือก โซนเอเชีย/โอเชีย รอบแรก ชนะ เวียดนามใต้ 0-1 ทำให้ในรอบสองได้อยู่ในกลุ่ม 2 ร่วมกับ อิสราเอล, เกาหลีใต้ และมาเลเซีย ก่อนพ่ายรวดทั้ง 3 นัด ไม่มีแต้ม จบอันดับ 4 และไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

จากนั้นครั้งต่อไปในฟุตบอลโลก 1978 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย/โอเชีย รอบแรก ทีมชาติไทยอยู่ในกลุ่ม 1 ร่วมกับอีก 4 ทีมคือ ฮ่องกง, สิงคโปร์, มาเลเซีย และอินโดนีเซีย ซึ่งปรากฏว่า ทีมแข้งไทยคว้าชัยนัดแรกในการคัดบอลโลก ด้วยการเฉือนชนะอินโดนีเซีย 3-2 แต่พ่ายอีก 3 นัดที่เหลือ ทำให้ได้อันดับ 5 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไปเช่นกัน

ในฟุตบอลโลก 1982 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย/โอเชีย รอบแรก ทีมไทยอยู่ในกลุ่ม 3 ร่วมกับ คูเวต, เกาหลีใต้ และมาเลเซีย โดยทำผลงานเสมอ 1 นัด แพ้ 2 นัด จบอันดับ 4 พร้อมกับความผิดหวังต่อเนื่อง ถัดมาในฟุตบอลโลก 1986 รอบคัดเลือก ถูกแยกเป็นโซนเอเชีย พร้อมระบบเหย้า-เยือน โดยรอบแรก ทีมไทยอยู่กลุ่ม 3 บี ร่วมกับ อินโดนีเซีย, อินเดีย และบังกลาเทศ ทำผลงานชนะ 1 เสมอ 2 และแพ้ 3 ได้อันดับ 3 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไปอีกครั้ง

ฟุตบอลโลก 1990 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบแรก ทีมไทยอยู่ในกลุ่ม 5 ร่วมกับ จีน, อิหร่าน และบังกลาเทศ ผลงานชนะได้ 1 นัด แพ้ถึง 5 นัด เก็บได้ 2 แต้ม ได้อันดับ 4 และก็ยังไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

ฟุตบอลโลก 1994 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบแรก ทีมไทยอยู่กลุ่มเอฟร่วมกับ ญี่ปุ่น, สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์, บังกลาเทศ และศรีลังกา ทำผลงานเสมอ 4 นัด แพ้ 4 นัด จบอันดับ 3 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

ฟุตบอลโลก 1998 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบแรก ทีมไทยอยู่กลุ่ม 6 ร่วมกับ เกาหลีใต้ และฮ่องกง ชนะ 1 เสมอ 1 แพ้ 2 ได้อันดับ 2 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

จนกระทั่งในฟุตบอลโลก 2002 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย ถือเป็นครั้งที่ทีมชาติไทยทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเกินคาด ซึ่งจากการที่เจ้าภาพรอบสุดท้ายเป็นเกาหลีใต้ และญี่ปุ่น ทำให้โอกาสในการคัดเลือกเปิดกว้างมากยิ่งขึ้น

โดยในรอบคัดเลือก รอบแรก ทีมชาติไทยอยู่ร่วมกลุ่ม 5 ร่วมกับ เลบานอน, ศรีลังกา และปากีสถาน ทำผลงานชนะ 5 เสมอ 1 คว้าอันดับ 1 ของกลุ่ม พร้อมผ่านเข้าสู่รอบคัดเลือก รอบสอง (10 ทีมสุดท้าย) นับเป็นประวัติศาสตร์ครั้งแรกที่ผ่านเข้าถึงด่านสุดท้ายของการคัดเลือก

แต่ในรอบต่อไปทีมไทยต้องโคจรมาเจอกับงานหนักในกลุ่มเอ ทั้ง ซาอุดีอาระเบีย, อิหร่าน, บาห์เรน และอิรัก ก่อนทำผลงานเสมอ 4 นัด แพ้ 4 นัด เก็บได้เพียง 4 แต้ม จบอันดับสุดท้าย ไม่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลก

แต่ก็นับว่ามีความใกล้เคียงที่สุดแล้ว

จากนั้นฟุตบอลโลก 2006 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสอง ทีมชาติไทย อยู่กลุ่ม 5 ร่วมกับ เกาหลีเหนือ, สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และเยเมน ทำผลงานชนะ 2 เสมอ 1 แพ้ 3 ได้อันดับ 3 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

ฟุตบอลโลก 2010 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสาม ทีมไทยอยู่กลุ่ม 2 ร่วมกับ ญี่ปุ่น, บาห์เรน และโอมาน ทำผลงานเสมอ 1 แพ้ถึง 5 จบอันดับ 4 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

ฟุตบอลโลก 2014 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสาม ทีมไทยอยู่กลุ่มดี ร่วมกับ ออสเตรเลีย, โอมาน และซาอุดีอาระเบีย ทำผลงานชนะ 1 เสมอ 1 แพ้ 4 จบอันดับ 4 ไม่ผ่านเข้ารอบต่อไป

มาถึงฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย ทีมชาติไทยทำผลงานกระหึ่มอีกครั้ง โดยรอบสอง อยู่ในกลุ่มเอฟ ร่วมกับ อิรัก, เวียดนาม และไต้หวัน ทำผลงานชนะถึง 4 นัด เสมอ 2 นัด ผ่านเข้าสู่รอบสาม (12 ทีมสุดท้าย) ซึ่งเป็นด่านสุดท้ายไปสู่ฟุตบอลโลกอีกครั้ง

โดยทีมไทยอยู่ในกลุ่มบี ร่วมกับ ญี่ปุ่น, ซาอุดีอาระเบีย, ออสเตรเลีย, สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และอิรัก

ก่อนปรากฏว่า ทีมไทยเสมอ 2 นัด แพ้ถึง 8 นัด จบอันดับสุดท้ายของกลุ่ม พร้อมฝันสลายอีกครั้ง

ครั้งล่าสุดในฟุตบอลโลก 2022 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย รอบสอง ทีมชาติไทยอยู่ในกลุ่มจี ร่วมกับ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์, เวียดนาม, มาเลเซีย และอินโดนีเซีย ทำผลงานชนะ 2 เสมอ 3 แพ้ 3 เป็นอันดับ 4 ไม่ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปอย่างน่าผิดหวัง

และต้องยังคงเดินหน้าตามความฝันของแฟนบอลชาวไทยกันต่อไป

ปัจจุบันทัพช้างศึกอยู่ในเส้นทางรอบคัดเลือก ฟุตบอลโลก 2026 ที่ได้มีการปรับรูปแบบ และเพิ่มโควต้าเอเชียเป็น 8 ทีม มากกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา โดยทีมชาติไทยอยู่ในรอบสอง ทั้งหมด 36 ทีม แบ่งออกเป็น 9 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม แข่งระบบเหย้า-เยือน คัดแชมป์และรองแชมป์กลุ่ม ผ่านเข้าสู่รอบสาม (18 ทีมสุดท้าย) พร้อมผ่านเข้าไปเอเชี่ยนคัพ 2027 โดยอัตโนมัติ ซึ่งในรอบนี้ทีมชาติไทยอยู่กลุ่มซีร่วมกับ เกาหลีใต้, จีน และสิงคโปร์

สำหรับในรอบคัดเลือก รอบสาม จะแบ่งออกเป็น 3 กลุ่ม กลุ่มละ 6 ทีม โดยจัดเอาทีมอันดับ 1-2 ของแต่ละกลุ่มผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลก 2026 ทันที 6 ทีม ส่วนทีมอันดับ 3-4 จะต้องไปแข่งขันในรอบสี่ ซึ่งจะแบ่งเป็น 2 กลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม โดยทีมอันดับ 1 ของแต่ละกลุ่มจะผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลก ตามไปเป็นทีมลำดับที่ 7-8 จากนั้นทีมอันดับ 2 จากรอบสี่จะไปเพลย์ออฟกันในรอบห้า แบบเหย้า-เยือน เพื่อหาตัวแทนทีมเอเชียไปเพลย์ออฟกับทวีปอื่นเป็นตั๋วใบสุดท้าย

ต้องบอกว่า เส้นทางของทัพช้างศึกกับความฝันไปฟุตบอลโลก 2026 ยังต้องเผชิญกับด่านการคัดเลือกสุดทรหดอีกหลายด่านเลยทีเดียว และแต่ละด่านต้องเจอกับทีมแกร่งมากมาย

ดังนั้น แม้โอกาสจะเปิดกว้างถึง 8 ทีมเอเชียที่จะได้ตั๋วบอลโลก แต่ทุกทีมต่างมีความคาดหวังเช่นกัน

และเชื่อว่าคงไม่ง่ายกับการทำความฝันไปฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในครั้งนี้ให้เป็นความจริง… •

เขย่าสนาม | เมอร์คิวรี่

pooh_nzaa@hotmail.com