แมนยูลุ้นปาดหน้าลิเวอร์พูล – เกมอาจชี้ชะตาศึกแย่งแชมป์ยุคใหม่
Manchester Evening News รายงานว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กำลังมองไปถึงการกวาดชัยเหนือ ลิเวอร์พูล แบบไป-กลับในสุดสัปดาห์นี้ โดยมีเดิมพันสำคัญต่อภาพรวมของสองสโมสรที่เคยเป็นมหาอำนาจของพรีเมียร์ลีก
ตลอดทศวรรษที่ผ่านมา แฟนบอลยูไนเต็ดต้องเจ็บปวดทั้งจากการที่ทีมตัวเองถอยห่างจากกลุ่มหัวตาราง และยังต้องเห็นลิเวอร์พูลขึ้นมาแทนที่ในหลายช่วงเวลา โดยเฉพาะช่วงสุดท้ายของฤดูกาล 2021/22 ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พลิกกลับมาแย่งแชมป์จากลิเวอร์พูลได้อย่างดราม่า ซึ่งถูกเฉลิมฉลองกันในฝั่งกองเชียร์ทีมเยือนที่เซลเฮิร์สต์ พาร์ก
แม้บางฤดูกาลลิเวอร์พูลจะพลาดแชมป์ในช่วงโค้งสุดท้าย หรือฟอร์มหลุดอย่างน่าเสียดาย แต่ก็มีถึงสองฤดูกาลที่พวกเขาปิดจ๊อบคว้าแชมป์ลีกกลับไปที่แอนฟิลด์ ทำให้จำนวนแชมป์ลีกของทั้งสองสโมสรเท่ากันที่ 20 สมัย
สิ่งที่ทำให้เกมนี้ยิ่งน่าสนใจคือสถานการณ์เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา ตอนนั้นลิเวอร์พูลเพิ่งทุ่มเงิน 446 ล้านปอนด์เสริมทัพ ขณะที่ยูไนเต็ดจบอันดับ 15 และมือเปล่า หลายคนจึงมองว่าทีมจากเมอร์ซีย์ไซด์กำลังได้เปรียบอย่างชัดเจน แต่ความจริงกลับไม่เป็นแบบนั้น เพราะการลงทุนครั้งใหญ่ของลิเวอร์พูลกลับสะดุด ขณะที่ยูไนเต็ดเริ่มเห็นผลลัพธ์จากการปรับทีมเกมรุกอย่างชัดเจน
ยูไนเต็ดใช้เงิน 206.5 ล้านปอนด์คว้า มาเตอุส คุนญา จากวูล์ฟแฮมป์ตัน, ไบรอัน เอ็มเบอโม่ จากเบรนท์ฟอร์ด และ เบนยามิน เชชโก้ จากแอร์เบ ไลป์ซิก ซึ่งทั้งสามคนต่างฝากผลงานน่าพอใจในฤดูกาลแรกที่แมนเชสเตอร์ และดูมีอนาคตต่อยอดได้อีกมาก ทว่าคนที่อาจโดดเด่นที่สุดกลับเป็นผู้รักษาประตูค่า 18.2 ล้านปอนด์อย่าง เซนเน่ ลัมเมนส์ ซึ่งถูกมองว่าเป็นดีลคุ้มค่าที่สุดของพรีเมียร์ลีกในเชิงความคุ้มราคา
ความสำเร็จของลิเวอร์พูลในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเกิดจากการคัดเลือกนักเตะที่แม่นยำ พวกเขาเคยทุ่มหนักกับ อลิสซอน และ เฟอร์จิล ฟาน ไดค์ ซึ่งเป็นสถิติโลกในตำแหน่งผู้รักษาประตูและกองหลังในเวลานั้น ก่อนที่ทั้งสองจะพิสูจน์คุณค่าได้อย่างคุ้มราคา รวมถึงการดึง ซาดิโอ มาเน่, โรแบร์โต้ ฟีร์มีโน่ และ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ มาด้วยค่าตัวระดับกลาง แต่สร้างแนวรุกที่อันตรายอย่างยิ่ง
ในทางกลับกัน ยูไนเต็ดเคยขาดแผนงานด้านการเสริมทัพที่ชัดเจน ลองผิดลองถูกไปเรื่อย และมอบอำนาจในตลาดซื้อขายให้ผู้จัดการทีมหลายคนที่ไม่ประสบความสำเร็จ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้สถานการณ์เริ่มเปลี่ยนไปแล้ว ภายใต้การทำงานของ เจสัน วิลค็อกซ์ ผู้อำนวยการฟุตบอล และ คริสโตเฟอร์ วิเวลล์ ผู้อำนวยการฝ่ายสรรหา สโมสรมีแนวทางที่เป็นระบบมากขึ้น รวมถึงการลงทุนด้านข้อมูลที่ช่วยให้พวกเขาไล่ตามลิเวอร์พูลในจุดนี้ได้ใกล้ขึ้น
การเสริมทัพช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา รวมถึงการเซ็นสัญญา อายเดน เฮเว่น และ แพทริก ดอร์กู ในเดือนมกราคม 2025 สะท้อนให้เห็นว่ามีความก้าวหน้าเกิดขึ้นจริง และหากแนวโน้มนี้เดินหน้าต่อไป มันอาจเปลี่ยนอนาคตของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้อย่างมาก ที่แอนฟิลด์ พวกเขาคงหวังว่าฤดูกาลนี้จะเป็นเพียงข้อยกเว้น และดีลใหญ่ระดับประวัติศาสตร์ของ วิร์ตซ์ กับ อิซัค จะไม่กลายเป็นสัญญาณของการตัดสินใจผิดพลาด
ไม่มีสโมสรใดรับความผิดพลาดจากการซื้อผู้เล่นค่าตัวเก้าหลักได้ และตอนนี้ลิเวอร์พูลกำลังเผชิญกับความจริงข้อนั้นอยู่ แม้ทุกอย่างยังเร็วเกินไปและนักเตะเหล่านั้นอาจเรียกฟอร์มกลับมาได้ แต่สำหรับตอนนี้เป็นฝั่งยูไนเต็ดที่ดูเหมือนมีความได้เปรียบในงานสรรหานักเตะ และในศึกชิงแชมป์สมัยที่ 21 นั่นอาจเป็นจุดชี้ขาดสำคัญเลยทีเดียว