ยานอวกาศ Artemis II กลับโลกสำเร็จ ปิดภารกิจโคจรรอบดวงจันทร์
ยานอวกาศ Artemis II พร้อมลูกเรือ 4 คน เดินทางกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย ด้วยการลงจอดแบบสาดน้ำ (splashdown) ในมหาสมุทรแปซิฟิกนอกชายฝั่งรัฐแคลิฟอร์เนียตอนใต้ของสหรัฐ เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ปิดฉากภารกิจสำรวจอวกาศนานเกือบ 10 วัน ซึ่งถือเป็นการเดินทางของมนุษย์สู่บริเวณใกล้ดวงจันทร์ครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ
แคปซูล Orion รูปทรงคล้ายหยดน้ำ ซึ่งมีชื่อว่า “Integrity” ได้ร่อนลงสู่ผิวน้ำอย่างนุ่มนวลด้วยระบบร่มชูชีพ หลังทะลุผ่านชั้นบรรยากาศโลกด้วยความเร็วสูง โดยภารกิจนี้นับเป็นการพามนุษย์เดินทางลึกสู่อวกาศมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา
ภารกิจ Artemis II เดินทางรวมระยะทางกว่า 694,392 ไมล์ (ประมาณ 1.12 ล้านกิโลเมตร) ครอบคลุมการโคจรรอบโลก 2 รอบ และการบินเฉียดดวงจันทร์ในระยะไกลถึง 252,000 ไมล์ ถือเป็นเที่ยวบินทดสอบแบบมีมนุษย์ครั้งแรกในโครงการ Artemis ที่มีเป้าหมายส่งนักบินอวกาศลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งภายในปี 2028
ภาพการลงจอดถูกถ่ายทอดสดผ่านระบบขององค์การนาซา ขณะที่ทีมกู้ภัยเตรียมพร้อมเข้าดำเนินการทันที โดยลูกเรือประกอบด้วยนักบินอวกาศสหรัฐ 3 คน ได้แก่ รีด ไวส์แมน, วิกเตอร์ โกลเวอร์ และคริสตินา โคช รวมถึงเจเรมี แฮนเซน นักบินอวกาศชาวแคนาดา
ความสำเร็จในการกลับสู่โลกครั้งนี้ถือเป็นบทพิสูจน์สำคัญของยาน Orion ซึ่งพัฒนาโดยบริษัท Lockheed Martin ว่าสามารถทนต่อแรงและความร้อนมหาศาลจากการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศจากเส้นทางดวงจันทร์ได้ โดยระหว่างการเข้าสู่บรรยากาศ ยานต้องเผชิญอุณหภูมิสูงถึงประมาณ 5,000 องศาฟาเรนไฮต์ (ราว 2,760 องศาเซลเซียส)
ในช่วงวิกฤตสูงสุด แรงเสียดทานได้ก่อให้เกิดชั้นพลาสมาร้อนจัดห่อหุ้มตัวยาน ส่งผลให้การสื่อสารกับลูกเรือขาดหายไปชั่วคราว ก่อนจะกลับมาติดต่อได้อีกครั้งเมื่อร่มชูชีพกางออกเพื่อลดความเร็วลงเหลือประมาณ 25 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
หลังการลงจอด ทีมงานนาซาและกองทัพเรือสหรัฐใช้เวลาราว 1 ชั่วโมงในการกู้ยานและนำลูกเรือออกจากแคปซูล เพื่อนำตัวไปตรวจสุขภาพเบื้องต้นบนเรือสนับสนุน
ภารกิจนี้เริ่มต้นเมื่อวันที่ 1 เมษายน จากศูนย์ปล่อยยานเคปคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา โดยใช้จรวด Space Launch System ส่งยานเข้าสู่วงโคจรโลก ก่อนมุ่งหน้าสู่ด้านไกลของดวงจันทร์ ซึ่งทำให้นักบินอวกาศชุดนี้กลายเป็นมนุษย์กลุ่มแรกที่เดินทางสู่บริเวณดังกล่าวนับตั้งแต่ยุคโครงการ Apollo ในช่วงทศวรรษ 1960–1970
นอกจากนี้ ยังสร้างประวัติศาสตร์สำคัญ เมื่อวิกเตอร์ โกลเวอร์ กลายเป็นนักบินอวกาศผิวดำคนแรก คริสตินา โคช เป็นผู้หญิงคนแรก และเจเรมี แฮนเซน เป็นบุคคลที่ไม่ใช่ชาวอเมริกันคนแรก ที่ได้เข้าร่วมภารกิจสู่ดวงจันทร์
ในจุดที่ไกลที่สุดของภารกิจ ลูกเรือเดินทางห่างจากโลกถึง 252,756 ไมล์ ทำลายสถิติเดิมของภารกิจ Apollo 13 เมื่อปี 1970
ภารกิจ Artemis II ยังถือเป็นการซ้อมใหญ่ก่อนการส่งมนุษย์ลงสู่ดวงจันทร์อีกครั้ง นับตั้งแต่ภารกิจ Apollo 17 ในปี 1972 โดยเป้าหมายระยะยาวของโครงการ Artemis คือการสร้างฐานปฏิบัติการระยะยาวบนดวงจันทร์ เพื่อเป็นก้าวสำคัญสู่การสำรวจดาวอังคารของมนุษยชาติในอนาคต