NASA ปล่อยยาน Europa Clipper สู่ดวงจันทร์ยูโรปา สำรวจมหาสมุทรใต้ผิวน้ำแข็ง

NASA ได้เริ่มภารกิจสำคัญในการสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี โดยปล่อยยานสำรวจชื่อ Europa Clipper ในวันที่ 14 ตุลาคม 2024 จากศูนย์อวกาศเคนเนดี รัฐฟลอริดา ภารกิจนี้ถือเป็นการสำรวจที่สำคัญ เนื่องจากยูโรปาถูกเชื่อว่ามีมหาสมุทรใต้ผิวน้ำแข็งที่กว้างใหญ่และมีศักยภาพในการสนับสนุนการดำรงชีวิต

โดยยานคลิปเปอร์จะใช้เวลาเดินทางประมาณ 5 ปีครึ่งก่อนที่จะเข้าสู่วงโคจรของดาวพฤหัสบดีในปี 2030 และจะทำการสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาอย่างละเอียด โดยบินผ่านใกล้ยูโรปา 49 ครั้ง ในช่วง 4 ปี เพื่อเก็บข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับองค์ประกอบของน้ำแข็ง โครงสร้างภายใน และแหล่งพลังงานที่อาจเอื้อต่อการดำรงชีวิต

ภารกิจนี้เป็นภารกิจแรกที่ถูกออกแบบมาเพื่อศึกษาโลกที่มีมหาสมุทรนอกโลก และนักวิทยาศาสตร์คาดหวังว่าข้อมูลจาก Europa Clipper จะเปิดเผยความลับเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรใต้ผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์ยูโรปา

ทั้งนี้ ดวงจันทร์ยูโรปา (Europa) เป็นหนึ่งในดวงจันทร์ขนาดใหญ่ของดาวพฤหัสบดี และถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีโอกาสในการค้นพบสิ่งมีชีวิตนอกโลกมากที่สุดในระบบสุริยะของเรา ดวงจันทร์นี้มีพื้นผิวเป็นน้ำแข็งและมีความเชื่อว่ามีมหาสมุทรที่อยู่ใต้ชั้นน้ำแข็งนั้น ซึ่งอาจมีปริมาตรมากกว่าน้ำทั้งหมดบนโลกหลายเท่า

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าน้ำในมหาสมุทรใต้พื้นผิวยูโรปานี้อาจมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับการเกิดสิ่งมีชีวิต เนื่องจากยูโรปาอาจมีความร้อนจากภายในซึ่งเกิดจากแรงน้ำขึ้นน้ำลงที่เกิดจากการโคจรรอบดาวพฤหัสบดี เช่นเดียวกับพลังงานที่อาจส่งผลต่อการหมุนเวียนของสารเคมีต่างๆ ในน้ำมหาสมุทรเหล่านั้น