เครื่องบินเติมเชื้อเพลิงของสหรัฐ ร่วงในอิรัก ทำให้ทหารสหรัฐเสียชีวิต 6 นาย
วอลสตรีทเจอร์นัลรายงานอ้างการเปิดเผยของเจ้าหน้าที่สหรัฐสองรายว่า เครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศของกองทัพอากาศสหรัฐ 5 ลำถูกขีปนาวุธ “อิหร่าน” โจมตีจนได้รับความเสียหาย ขณะจอดอยู่ที่ฐานทัพอากาศ Prince Sultan ในซาอุดีอาระเบีย
เจ้าหน้าที่ระบุว่า เครื่องบินฝูงดังกล่าวถูกยิงระหว่างที่อิหร่านมุ่งโจมตีฐานทัพด้วยขีปนาวุธในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แม้เครื่องบินจะได้รับความเสียหาย แต่ก็ไม่ได้ถูกทำลายทั้งหมด และกำลังอยู่ระหว่างการซ่อมแซม โดยไม่มีผู้เสียชีวิตจากการโจมตีครั้งนี้ ขณะที่กองบัญชาการกลางสหรัฐ (U.S. Central Command) ปฏิเสธที่จะแสดงความเห็น
เหตุการณ์ดังกล่าวทำให้จำนวนเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงของกองทัพสหรัฐที่เสียหายหรือถูกทำลาย เพิ่มขึ้นเป็นอย่างน้อย 7 ลำแล้ว หลังเพิ่งเกิดเหตุเครื่องบินชนกันใน“อิรัก” เมื่อวานนี้ จนมีผู้เสียชีวิต 6 ราย
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงรุ่น Boeing KC‑135 Stratotanker จำนวน 2 ลำชนกันกลางอากาศ เมื่อวันพฤหัสบดี ทำให้เครื่องบินลำหนึ่งตกในพื้นที่ของประเทศอิรัก และมีลูกเรือเสียชีวิต 6 นาย ตามการเปิดเผยของกระทรวงกลาโหมสหรัฐ ส่วนเครื่องบินอีกลำที่เกี่ยวข้องซึ่งเป็น KC-135 เช่นกัน สามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัย
กองบัญชาการกลางสหรัฐระบุว่า เครื่องบินลำดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการทางทหารของสหรัฐและอิสราเอลต่ออิหร่าน แต่ยืนยันว่าอุบัติเหตุครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากการยิงของฝ่ายศัตรู หรือเป็นการยิงพลาดของฝ่ายเดียวกัน
เหตุการณ์ล่าสุดทำให้จำนวนทหารสหรัฐที่ “เสียชีวิต” จากปฏิบัติการที่เกี่ยวข้องกับสงครามอิหร่านเพิ่มขึ้นเป็นอย่างน้อย 13 นาย
ทั้งนี้ เครื่องบิน KC-135 เป็นหนึ่งในเครื่องบินที่ถูกใช้งานมากที่สุดในคลังยุทโธปกรณ์ของกองทัพอากาศสหรัฐ และยังเป็นหนึ่งในเครื่องบินที่มีอายุการใช้งานยาวนานที่สุด โดยบางลำมีอายุมากกว่า 60 ปี เครื่องบินประเภทนี้มีบทบาทสำคัญในการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศให้กับเครื่องบินรบ เครื่องบินลาดตระเวน และเครื่องบินลำเลียง
ภารกิจเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศเป็นภารกิจที่ดำเนินเป็นประจำของกองทัพอากาศสหรัฐ แม้จะเกิดอุบัติเหตุไม่บ่อยนัก แต่ก็ถือเป็นการปฏิบัติการที่ซับซ้อนและมีความเสี่ยงสูง โดยเฉพาะในสภาพอากาศเลวร้ายหรือมีลมแรง
เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศระบุว่า ขณะนี้ผู้สอบสวนกำลังพิจารณาความเป็นไปได้ของการชนกันกลางอากาศ ว่าเป็นสาเหตุของอุบัติเหตุ แต่รายละเอียดที่แน่ชัดยังไม่ชัดเจน
ทั้งนี้ นับตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการ Operation Epic Fury เมื่อปลายเดือนกุมภาพันธ์ มีเครื่องบินรบสหรัฐที่มีนักบินอยู่ด้วยอย่างน้อย 4 ลำตก แม้ว่าจะไม่มีลำใดถูกยิงตกโดยอิหร่านโดยตรงก็ตาม
ก่อนหน้านี้ เครื่องบินรบ F‑15E Strike Eagle ของสหรัฐ 3 ลำ ถูกยิงตกโดยเครื่องบินรบ F/A‑18 Hornet ของคูเวต ในเหตุการณ์ยิงพลาดของฝ่ายเดียวกันเมื่อช่วงต้นเดือนมี.ค.