ส่องภาพถ่ายสุดท้ายของยานอวกาศกัสซีนี ก่อนดิ่งพสุธาปิดฉากภารกิจดาวเสาร์

หากพูดถึงดวงดาวที่เป็นโดดเด่นในกิจกรรมดูดาวของเหล่านักดาราศาสตร์ ภาพของดาวเสาร์ (Saturn) และระบบวงแหวนอันงดงามผ่านหน้ากล้องมักจะสร้างความตื่นตาตื่นใจได้เสมอ แต่ทัศนียภาพอันน่าทึ่งของด้านมืดและเงาที่ทอดผ่านวงแหวนอันกว้างใหญ่ของดาวแก๊สยักษ์ดวงนี้ เป็นมุมมองที่ไม่สามารถบันทึกได้เลยจากกล้องโทรทรรศน์ใดๆ บนโลกหรือแม้แต่อุปกรณ์ในบริเวณใกล้เคียง เนื่องจากโลกของเราตั้งอยู่ในพื้นที่วงโคจรชั้นในของระบบสุริยะ ทำให้เราสามารถมองเห็นได้เพียงแค่ด้านสว่างที่ได้รับแสงอาทิตย์แบบเต็มๆ ของดาวเสาร์เท่านั้น

ภาพถ่ายประวัติศาสตร์ที่เผยให้เห็นเสี้ยวสว่างอันบอบบางทอดเงาลงบนระนาบวงแหวนอันซับซ้อนนี้ ถูกบันทึกไว้โดยยานอวกาศกัสซีนี (Cassini Spacecraft) ยานสำรวจอัจฉริยะที่เป็นความร่วมมือระหว่าง NASA ESA และองค์การอวกาศอิตาลี โดยหลังจากที่ยานกัสซีนีต้องเดินทางไกลผ่านห้วงอวกาศเป็นระยะทางมากกว่า 3,500 ล้านกิโลเมตร ในช่วงเวลาอันยาวนานกว่า 7 ปี ยานลำนี้ก็ได้เข้าสู่วงโคจรและยึดเอาดาวเสาร์เป็นบ้านหลังที่สองนานถึง 13 ปีเต็ม ในช่วงปี พ.ศ. 2547 ถึง พ.ศ. 2560 ก่อนที่ทีมนักวิทยาศาสตร์ภาคพื้นดินจะสั่งการให้ยานดิ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวแก๊สยักษ์ดวงนี้อเมื่อวันที่ 15 กันยายน พ.ศ. 2560

ภาพชุดโมเสกอันตระการตานี้ประกอบขึ้นจากเฟรมภาพจำนวนมากที่บันทึกโดยกล้องมุมกว้างของยานกัสซีนี เพียงแค่สองวันก่อนที่มันจะเริ่มต้นการพุ่งดิ่งครั้งสุดท้ายในภารกิจที่ชื่อว่า แกรนด์ฟินาเล (Grand Finale) ซึ่งเป็นความตั้งใจของกลุ่มผู้ควบคุมภารกิจในการทำลายยานเพื่อป้องกันไม่ให้ยานอวกาศที่อาจมีเชื้อจุลชีพจากโลกหลงเหลืออยู่ ไปตกลงบนดวงจันทร์บริวารที่มีมหาสมุทรใต้พื้นน้ำแข็งและอาจมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ เช่น ดวงจันทร์เอนเซลาดัส (Enceladus) หรือดวงจันทร์ไททัน (Titan)

• เครดิตภาพ NASA, JPL-Caltech, Space Science Institute, Mindaugas Macijauskas