"ทอม มูลเลอร์" ผู้อยู่เบื้องหลัง Falcon 9 เปิดบทใหม่สู่ยุคขนส่งในอวกาศ

ทอม มูลเลอร์ (Tom Mueller) ชื่อนี้อาจไม่ใช่ชื่อที่คนทั่วไปคุ้นเคยเท่ากับอีลอน มัสก์ (Elon Musk) เมื่อพูดถึงบริษัท SpaceX แต่เขาคือบุคคลสำคัญที่หลายคนยกให้เป็นหนึ่งในผู้มีบทบาทสูงสุดต่อความสำเร็จของบริษัท สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) และเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเครื่องยนต์จรวด Falcon 9 ที่ช่วยเปลี่ยนโฉมอุตสาหกรรมอวกาศโลกในช่วงกว่า 20 ปีที่ผ่านมา

เส้นทางชีวิตของทอม มูลเลอร์

เขาเริ่มต้นจากเมืองเล็ก ๆ ในรัฐไอดาโฮ สหรัฐอเมริกา เขาเติบโตในครอบครัวช่างตัดไม้ แต่กลับหลงใหลการสร้างจรวดมาตั้งแต่วัยเด็ก ความสนใจดังกล่าวผลักดันให้เขาศึกษาด้านวิศวกรรมเครื่องกล ก่อนเข้าทำงานกับบริษัท ทีอาร์ดับเบิลยู (TRW) สหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้รับเหมาด้านอวกาศและกลาโหมรายสำคัญของสหรัฐฯ เป็นเวลานานถึง 15 ปี
แม้จะประสบความสำเร็จในสายอาชีพ แต่ทอม มูลเลอร์ ยังคงทดลองสร้างเครื่องยนต์จรวดด้วยตัวเองในเวลาว่าง กระทั่งผลงานเครื่องยนต์เชื้อเพลิงเหลวขนาดใหญ่ที่เขาพัฒนาขึ้นนอกเวลางานไปเข้าตาของอีลอน มัสก์ ผู้กำลังก่อตั้งบริษัท SpaceX ในขณะนั้น และนำไปสู่การเข้าร่วมบริษัทตั้งแต่ปี 2002 ในฐานะพนักงานคนแรกหมายเลขพนักงานลำดับที่ 1 และผู้เชี่ยวชาญด้านระบบขับดันของจรวด
ตลอดเกือบสองทศวรรษที่บริษัท SpaceX ทอม มูลเลอร์ เป็นกำลังสำคัญในการพัฒนาเครื่องยนต์จรวดแทบทุกรุ่นของบริษัท ตั้งแต่เครื่องยนต์จรวด Kestrel ของ Falcon 1 ไปจนถึงเครื่องยนต์จรวดตระกูล Merlin ที่ใช้กับจรวด Falcon 9 และ Falcon Heavy รวมถึงระบบขับดันของยาน Dragon ด้วย
โดยความสำเร็จของเครื่องยนต์ Merlin ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้ SpaceX สามารถพัฒนาจรวดนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ลดต้นทุนการปล่อยจรวดลงอย่างมาก และเปิดโอกาสให้การเข้าถึงอวกาศมีราคาถูกกว่าที่เคย
นอกจากนั้น ทอม มูลเลอร์ ยังมีบทบาทในการผลักดันแนวคิดการใช้เชื้อเพลิงมีเทนสำหรับโครงการยาน Starship ซึ่งต่อมากลายเป็นรากฐานสำคัญของแผนการเดินทางสู่ดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต

การลาออกจาก SpaceX

หลังจากช่วยทำงานให้บริษัท SpaceX มาได้ระยะหนึ่ง ทอม มูลเลอร์ มองว่าตนเองได้บรรลุเป้าหมายการขนส่งมนุษย์และดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศได้สำเร็จแล้ว ทอม มูลเลอร์ จึงตัดสินใจลดบทบาทลงและประกาศเกษียณในปี 2020
อย่างไรก็ตาม ความหลงใหลในการสร้างสรรค์เทคโนโลยีใหม่ไม่ได้หายไป เขาจึงก่อตั้งบริษัท อิมพัลส์ สเปซ (Impulse Space) ในปี 2021 พร้อมมุ่งแก้ปัญหาที่เขามองว่าเป็นความท้าทายสำคัญลำดับถัดไปของอุตสาหกรรม นั่นคือการขนส่งภายในอวกาศ
ในมุมมองของ ทอม มูลเลอร์ ปัญหาการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรต่ำของโลกกำลังได้รับการแก้ไขแล้ว แต่หลังจากดาวเทียมถูกปล่อยออกจากจรวด ยังจำเป็นต้องมีระบบขนส่งที่สามารถเคลื่อนย้ายสัมภาระและยานอวกาศไปยังตำแหน่งปลายทางต่าง ๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ว่าจะเป็นวงโคจรค้างฟ้า ดวงจันทร์ หรือภารกิจห้วงอวกาศลึก
ด้วยเหตุนี้ บริษัท Impulse Space จึงพัฒนายาน Mira และ Helios เพื่อทำหน้าที่เสมือนเครือข่ายโลจิสติกส์ในอวกาศ ช่วยย้ายดาวเทียมและสัมภาระไปยังจุดหมายที่ต้องการ พร้อมนำเทคโนโลยีการพิมพ์สามมิติมาใช้ผลิตเครื่องยนต์จรวดและชิ้นส่วนสำคัญ เพื่อลดต้นทุนและเร่งความเร็วในการพัฒนา

ปัจจุบัน ทอม มูลเลอร์ ยังคงเป็นหนึ่งในบุคคลที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดในอุตสาหกรรมอวกาศ เพราะจากผู้ที่เคยช่วยทำให้บริษัท SpaceX เปลี่ยนโลก เขากำลังพยายามสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่งในอวกาศที่จะมีบทบาทสำคัญต่อเศรษฐกิจอวกาศยุคใหม่ และอาจกลายเป็นฟันเฟืองสำคัญของภารกิจสู่ดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคต

ข่าวที่เกี่ยวข้อง

• หุ้น SpaceX วิ่งต่อไม่หยุด หลัง IPO ประวัติศาสตร์ดันมูลค่าทะลุ 2 ล้านล้านดอลลาร์
• Starship ระเบิดไม่ใช่จุดจบ บทเรียนที่สร้าง SpaceX สู่บริษัทล้านล้านดอลลาร์
• SpaceX IPO แห่งปี เพิ่มเศรษฐี 4,400 คน
• กูรูเตือน 5 ข้ออันตราย ก่อนซื้อหุ้น "SpaceX" หวั่นเกิดปรากฎการณ์ FOMO ครั้งใหญ่
• "SpaceX" ไม่ง่าย ย้อนรอย วอลล์สตรีท ด่านหิน IPO ยักษใหญ่ กลายเป็นยักษ์ล้ม